A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) coletou com sucesso 70 gramas de amostras do asteroide Bennu, superando a meta anterior de 60 gramas. Apesar dos desafios encontrados durante o processo de extração, mais material aguarda a coleta enquanto a equipe garante a pureza da amostra.
A vista externa do coletor de amostras OSIRIS-REx. Amostras de material do asteróide Bennu podem ser vistas no centro à direita. Os cientistas encontraram evidências de carbono e água em análises preliminares dos materiais. A maioria dos espécimes está localizada no interior. Fonte da imagem: NASA/Erika Blumenfeld e Joseph Aebersold
A equipe de processamento de amostras removeu e coletou 2,48 onças (70,3 gramas) de rocha e poeira do hardware do amostrador – excedendo a meta da agência de trazer pelo menos 60 gramas de amostras para a Terra. A boa notícia é que a amostra OSIRIS-REx (Origem, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança - Rock Explorer) da NASA tem mais para coletar.
As amostras atualmente sendo processadas incluem rochas e poeira da parte externa do cabeçote do amostrador, bem como algumas amostras a granel do interior do cabeçote do amostrador, que podem ser acessadas através do defletor de fita do cabeçote do amostrador. O material adicional remanescente dentro do cabeçote do amostrador, conhecido como Touch and Move Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), será removido posteriormente, aumentando a massa total.
Membros da equipe de limpeza OSIRIS-REx no Johnson Space Center da NASA começam a remover e entregar o TAGSAM (Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go) do deck de aviônicos do recipiente científico. Fonte da imagem: NASA/James Blair
Na semana passada, uma equipe do Johnson Space Center da NASA em Houston mudou o método de abertura da cabeça do TAGSAM. Após várias tentativas de desmontagem, a equipe descobriu que dois dos 35 fixadores na cabeça do TAGSAM não podiam ser removidos com ferramentas atualmente aprovadas para uso no porta-luvas OSIRIS-REx. A equipe de pesquisa tem trabalhado arduamente para desenvolver e implementar novos métodos para extrair materiais do interior da cabeça, ao mesmo tempo que continua a manter a amostra segura e imaculada.
Numa primeira etapa, a equipe obteve com sucesso parte do material segurando a fita defletora na cabeça e retirando a amostra de seu interior com uma pinça ou colher, dependendo do tamanho do material. Coletando e controlando o material desta forma, mais o material previamente coletado localizado na parte externa do cabeçote, a massa total ultrapassa os 60 gramas necessários.
Esta sequência de imagens, capturada em 27 de outubro de 2020, mostra a espaçonave OSIRIS-REx da NASA colocando com sucesso a cabeça de coleta de amostras na cápsula de retorno de amostras (SRC). A sequência começa com o cabeçote de coleta pairando sobre o SRC atrás do braço Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) e movendo-o para a posição de coleta. Ao final do procedimento, o cabeçote coletor é fixado no anel de captura do SRC. Algumas partículas também podem ser vistas escapando da cápsula. Esta sequência de imagens foi capturada por uma câmera StowCam. StowCam é um imageador colorido, uma das três câmeras que compõem o TAGCAMS (Touch-and-Go Camera System), que faz parte do sistema de orientação, navegação e controle OSIRIS-REx. Fonte: NASA/Goddard/Universidade do Arizona/Lockheed Martin
A equipe passará as próximas semanas desenvolvendo e praticando um novo procedimento para remover as amostras restantes de asteróides do cabeçote de amostragem TAGSAM enquanto processa o material coletado esta semana. A equipa científica da OSIRIS-REx também continuará os seus planos para caracterizar o material extraído e iniciar a análise do grande número de amostras obtidas até agora.
Toda preservação das amostras e cabeçotes TAGSAM é realizada em um porta-luvas especial preenchido com nitrogênio para evitar que as amostras sejam expostas à atmosfera terrestre, mantendo assim o estado original das amostras para posteriores análises científicas. As ferramentas para qualquer solução proposta para extrair material restante da cabeça devem caber dentro de um porta-luvas sem comprometer a integridade científica da coleção, e quaisquer procedimentos devem atender aos padrões de sala limpa.
Enquanto a equipe desenvolve procedimentos para extrair a porção final do material, a equipe removeu a cabeça TAGSAM do fluxo de nitrogênio ativo dentro do porta-luvas e a armazenou em um recipiente de transferência, selado com um anel de vedação e cercado por um saco selado de Teflon para garantir que a amostra seja mantida segura em um ambiente estável e rico em nitrogênio.