Ao longo dos séculos, foram publicados catálogos de várias galáxias e outros objetos cósmicos. Agora, graças à tecnologia digital, temos um novo arquivo acessível ao público de centenas de milhares de galáxias próximas da Via Láctea. Este arquivo pode ser usado tanto para pesquisa científica quanto para entretenimento.
Os astrónomos do NOIRLab em Tucson, Arizona, criaram um catálogo digital de quase 400.000 galáxias, dando aos cientistas e ao público em geral a oportunidade de explorar os gigantes cheios de estrelas da vizinhança cósmica da nossa galáxia. Siena Galaxy Atlas 2020 fornece um modelo de dados para download para uso offline e um visualizador online para exploração espacial baseada em navegador.
O Siena Galaxy Atlas (SGA) é uma compilação de dados coletados de três pesquisas do céu (conhecidas como DESI Heritage Survey) realizadas entre 2014 e 2017:
https://www.legacysurvey.org/viewer/#NGC%207529
Os dados foram coletados no Observatório Interamericano CerroTololo e no Observatório Nacional Kitt Peak (ambos os observatórios fazem parte do programa NOIRLab) e no Observatório Stewart da Universidade do Arizona.
A pesquisa capturou imagens em comprimentos de onda ópticos e infravermelhos cobrindo uma área total de 20.000 polegadas quadradas, quase metade do céu noturno. De acordo com o NOIRLab, o novo atlas digital é um dos maiores levantamentos de galáxias já realizados, fornecendo “dados precisos” sobre as posições, formas e tamanhos de centenas de milhares de grandes galáxias próximas. Os dados do SGA têm uma precisão sem precedentes e são o primeiro recurso a fornecer informações de “perfil de luz” sobre galáxias.
De acordo com John Moustakas, professor de física no Siena College e líder do projeto SGA, grandes galáxias próximas são importantes porque são “nossos vizinhos cósmicos”. Podemos estudá-las com mais detalhes do que outras galáxias no universo porque são fundamentais para compreender como as galáxias se formam e evoluem.
Ao longo da história da astronomia e da ciência, muitos "mapas estelares" do céu noturno foram desenhados e publicados, incluindo o icônico Catalog des Nébuleuse set des Amas d'Étoiles de Charles Messier (1774) e o Novo Catálogo Geral de Nebulosas e Aglomerados de Estrelas (NGC) de John Louis Emil Dreyer (1888). Em 1991, os astrónomos compilaram o Terceiro Catálogo de Referência de Galáxias Brilhantes (RC3), que se tornou a base para outros atlas de galáxias publicados nos últimos anos.
O objetivo do Siena Galaxy Atlas é resolver problemas que afetaram pesquisas anteriores, incluindo localizações, tamanhos e formatos incorretos de galáxias, e estrelas e artefatos catalogados incorretamente. De acordo com o astrônomo do NOIRLab, Arjun Dey, o SGA corrige essas imprecisões na “maior parte do céu” e também fornece “a melhor medição do brilho da galáxia” para uma amostra deste tamanho.