De acordo com notícias de 8 de outubro, a Tesla realizará uma "conferência sobre táxis autônomos" em Los Angeles no dia 10 de outubro, horário local. O CEO Elon Musk precisa deslumbrar o seu público para esconder o facto de que a tecnologia de condução autónoma tem demorado a materializar-se.

Já em março de 2019, Musk começou a traçar um plano para a direção autônoma quando organizou o evento "Dia da Condução Autônoma" da empresa. Agora, na conferência de imprensa desta quinta-feira, o que ele quer é contar esta história.

Há cinco anos, Musk revelou a sua visão para táxis autónomos, milagres que poderiam conduzir sozinhos, gerar receitas próprias e gerar dinheiro para os seus proprietários. Afirmou que tal veículo se tornaria uma realidade até ao final de 2020. Mesmo tendo em conta o impacto da epidemia, este objectivo foi severamente adiado. Durante esta fase, as vendas de veículos eléctricos da Tesla, embora tenham aumentado cinco vezes, estabilizaram-se gradualmente. Em termos de capitalização do mercado de ações, isto refletiu-se na subida da empresa de menos de 50 mil milhões de dólares para um pico de 1,2 biliões de dólares, antes de cair para cerca de 400 mil milhões de dólares.

À medida que a popularidade do mercado de veículos elétricos diminui gradualmente, a inteligência artificial preenche gradualmente essa lacuna. Os analistas otimistas da Tesla, e o próprio Musk, atribuem frequentemente uma pequena parte do valor da Tesla às vendas de carros elétricos, enquanto a maior parte do valor está ligada a visões de táxis e robôs autónomos. Musk declarou que 10 de outubro será “um dia que ficará para a história” e utilizou o slogan “Nós, os robôs” para esse fim.

É importante notar que a origem desta conferência foi um debate nas redes sociais X. Tesla realizou um evento do dia do investidor em março de 2023 para apresentar o "Tesla Vision Chapter 3" de Musk, que se concentra no desenvolvimento de veículos elétricos de baixo preço. Mas a Reuters informou cerca de um ano depois que o projeto de veículo elétrico de baixo preço mencionado por Musk havia sido cancelado. Na altura, o preço das ações da Tesla estava a enfraquecer depois de ter abandonado o seu objetivo de crescimento de veículos elétricos, e o relatório diminuiu ainda mais a confiança do mercado. Musk acusou a Reuters de mentir, mas de repente anunciou que um "táxi autônomo" seria lançado em 8 de agosto, confirmando indiretamente a notícia, e então propôs um novo plano ambicioso.

Por vários motivos, a conferência de imprensa foi adiada por dois meses, o que também levantou questões sobre a capacidade de execução da Tesla. Se Musk anunciar outro novo plano esta semana, o ciclo de vida do seu plano “geral” tornar-se-á extremamente curto.

Espera-se que o robô humanóide Optimus da Tesla suba ao palco como um destaque futuro. No entanto, ninguém espera que a Tesla anuncie que resolveu um problema colocado há cinco anos: desenvolver um táxi autónomo movido por inteligência artificial geral, e que a Tesla está disposta a assumir a responsabilidade por isso. O carro depende de câmeras e radares convencionais, em vez da cara tecnologia LiDAR, e pode realizar atualizações de software sem fio para dar aos milhões de veículos Tesla nos EUA a capacidade de dirigir de forma autônoma.

Mesmo o analista do Morgan Stanley, Adam Jonas, que é muito otimista em relação à Tesla, não tem tais expectativas. Em seu relatório mais recente, ele esperava que o evento de lançamento apresentasse potencialmente um “táxi conectado” capaz de dirigir de forma autônoma em rotas fechadas definidas pela Tesla. Ele também esperava que a Tesla lançasse um “serviço supervisionado de carona FSD”, um serviço semelhante ao Uber fornecido pelos proprietários de Tesla com o pacote de recursos Full Self-Driving (FSD), mas com o proprietário deixando o carro dirigir sozinho em determinadas situações. A Tesla pode obter mais dados de condução autónoma desta forma, mas a menos que o preço seja significativamente reduzido, é difícil imaginar porque é que os passageiros escolheriam este serviço.

Todos estes sinais apontam para que a Tesla ceda à condução autónoma como forma de se reposicionar num mercado em rápida mudança que também terá impacto no atual líder Waymo.

A Waymo vem expandindo seus negócios de forma constante há algum tempo, e de uma forma muito inteligente. A empresa acaba de anunciar a expansão do seu serviço de táxi autônomo para Austin e Atlanta, em parceria com a Uber, além de Phoenix. Desta forma, a Waymo tem acesso à enorme rede de clientes da Uber e pode ajustar o tamanho da sua frota de acordo com a procura real para maximizar a utilização. Ao mesmo tempo, a equipe flexível de motoristas do Uber pode lidar com os picos de demanda e reduzir os custos unitários da Waymo. Para a Uber, esta parceria proporciona um novo veículo diferenciado e torna-a num parceiro fiável neste campo, após o seu fracasso no desenvolvimento de carros autónomos.

Em certo sentido, Waymo é mais parecido com a tartaruga nesta corrida de tartaruga e lebre, implantando gradualmente um pequeno número de táxis autônomos em uma área limitada, apoiados por operadores remotos, e gradualmente construindo capacidades de direção autônoma. Embora essa abordagem seja mais lenta, é mais segura.

Alex Roy, especialista em direção autônoma e fundador do fundo de risco New Industry Management, é a favor da Waymo, mas também destacou que se a Tesla finalmente alcançar a direção autônoma universal com hardware leve, “a Waymo enfrentará uma crise existencial”.

Alcançar o que Tesla chama de direção autônoma universal continua sendo uma tarefa árdua que exigirá tempo e dinheiro. Philip Koopman, professor associado da Carnegie Mellon University e especialista em direção autônoma, acredita que a indústria automobilística subestima a complexidade de várias situações potencialmente inesperadas na estrada. Para realmente alcançar a segurança, é necessário lidar com muitas situações que as máquinas raramente encontrarão. Koopman concluiu: “A chave não é quão raro algo é, mas qual a probabilidade de acontecer com você”.

Portanto, Tesla claramente precisa de mais tempo. Roy escreveu recentemente um artigo sobre o "domínio da narrativa" de Tesla, descrevendo como Tesla está redefinindo a compreensão da sociedade sobre veículos elétricos e direção autônoma, fazendo avanços substanciais na tecnologia de baterias e no design de veículos, ao mesmo tempo em que arraiga termos como "direção autônoma", "robotaxis" e "superalimentadores". A empresa manteve esta capacidade de distorcer a realidade apesar de ter falhado muitos dos seus objectivos declarados. O melhor de tudo é que mesmo com a estagnação do negócio principal da Tesla, o preço das ações da empresa manteve um crescimento impressionante.

As próximas comemorações em Los Angeles têm como objetivo solidificar esse status diante da melhoria inegável de seus rivais. Uma forma eficaz de continuar a fazer isto poderia ser a Tesla divulgar dados relevantes que comprovem que as suas funcionalidades de assistência ao condutor são muito mais seguras do que os humanos; ou para anunciar quantos compradores da Tesla realmente pagaram a mais pelo software FSD.

É estranho que uma empresa que cita a condução autónoma segura como principal justificativa de investimento não esteja disposta a confirmar isto com alguns números simples. Talvez Musk ainda preste mais atenção ao desempenho do que à substância na conferência de imprensa de quinta-feira. A questão, como sempre, é se os investidores voltarão a ser enganados por ele e esquecerão as promessas não cumpridas.