Ontem, a SpaceX fez história ao capturar com sucesso o maior foguete do mundo no ar pela primeira vez. As últimas imagens da empresa e comentários de Elon Musk destacam as dificuldades que o foguete enfrentou em seu histórico retorno à torre de lançamento. Imagens da SpaceX mostram o bocal do motor do anel externo do foguete brilhando em vermelho enquanto ele retorna ao local de lançamento. Os últimos comentários de Musk sobre o foguete após inspecioná-lo forneceram alguns detalhes de que alguns dos bicos do motor do foguete foram deformados pelo calor durante o processo de retorno.
Como o impulsionador Starship Super Heavy em seu quinto vôo foi o primeiro foguete a retornar à plataforma de lançamento, foi também o primeiro foguete a permitir que a SpaceX e os espectadores capturassem os detalhes de seus motores à medida que se aproximavam do pouso. Durante o pouso do foguete, ele testou todos os sistemas antes de se aproximar da torre de lançamento, enquanto os motores na seção central do núcleo foram acionados para reduzir a velocidade de pouso.
Filmagens e imagens subsequentes fornecidas pela SpaceX mostram que enquanto o motor central estava ocupado desacelerando o foguete, os bicos externos do motor brilhavam em brasa devido ao atrito com o ar durante o pouso. Este brilho vermelho durou até que a Starship Super Heavy se posicionasse entre os braços de retransmissão da torre para o relé subsequente e desligamento do motor.
Pouco depois do quinto vôo, Musk compartilhou: Esses reparos são críticos para a reutilização da nave estelar, já que pegar o impulsionador é apenas parte do plano da SpaceX para garantir que o foguete suceda ao Falcon 9 como o próximo veículo de lançamento robusto.
Depois de ir para a torre de lançamento à noite, horário local do Texas, Musk compartilhou que o impulsionador Super Heavy ficou ótimo depois que o braço da torre de lançamento o colocou no berço de lançamento. Ele acrescentou que "alguns bicos externos do motor foram engatilhados devido ao aquecimento; houve alguns outros problemas menores, mas foram facilmente corrigidos".
O CEO da SpaceX também reiterou os planos da empresa para a rápida reutilização da Starship. Segundo ele, “o objetivo do projeto é finalmente atingir a volta do foguete dentro de uma hora após a decolagem”. “O propulsor retorna em cerca de cinco minutos, então o resto do tempo é recarregar o propulsor e colocar a espaçonave em cima do propulsor”, disse Musk.
Este ritmo rápido está no centro de alguns dos planos mais ambiciosos da SpaceX para a Starship. O contrato da empresa com a NASA para levar humanos à Lua pela primeira vez desde a era Apollo exige que ela lance rapidamente naves espaciais interplanetárias para abastecer depósitos de propulsores na órbita da Terra. Além disso, o plano da missão a Marte da SpaceX também depende do lançamento do maior número possível de espaçonaves durante o retrógrado de Marte, o que, em conjunto, significa que uma reviravolta rápida é crítica para o sucesso da Starship.