Quando as autoridades espaciais chinesas revelaram o projeto do primeiro veículo de lançamento superpesado da China, há quase uma década, ele parecia um propulsor bastante convencional. O foguete é totalmente descartável, com três estágios e motores sólidos presos nas laterais. Desde então, o país asiático vem modificando o design do foguete, que batizou de Longa Marcha 9, em resposta ao foguete reutilizável que está sendo desenvolvido pela SpaceX. Há dois anos, a China adaptou seu projeto para tornar reutilizável o primeiro estágio de seu foguete.

Agora, o design do foguete Longa Marcha 9 mudou novamente, segundo informações divulgadas em um grande show aéreo em Zhuhai, na China. Desta vez, os planos para o foguete Long March 9 parecem quase inteiramente um clone do foguete Starship da SpaceX.

De acordo com as especificações mais recentes, o primeiro estágio do foguete Longa Marcha 9 será movido por 30 motores YF-215, que são motores de combustão escalonados de fluxo total alimentados por metano e oxigênio líquido, cada um com empuxo de aproximadamente 200 toneladas. Em comparação, o primeiro estágio da “Starship” é movido por 33 motores “Raptor”, também movidos a metano e oxigênio líquido, cada um com empuxo de aproximadamente 280 toneladas.

As novas especificações também incluem uma configuração totalmente reutilizável do foguete, com um estágio superior que se parece muito com o segundo estágio da Starship, completo com flaps em locais semelhantes. De acordo com uma apresentação no show aéreo, a China planeja testar este veículo de lançamento pela primeira vez em 2033, quase dez anos depois.

Em notícias relacionadas, na semana passada a Cosmoleap, uma startup aeroespacial chinesa quase privada, anunciou planos para desenvolver um foguete totalmente reutilizável nos próximos anos. Um vídeo animado divulgado com o anúncio de financiamento mostra a empresa tentando imitar o método de “agarrar a torre com pauzinhos” que a SpaceX empregou com sucesso durante o quinto teste de voo da Starship no mês passado.

Esta não é a primeira vez que os projectos de foguetões chineses imitam a SpaceX, como o plano da Space Pioneer de desenvolver uma versão clone do Falcon 9. Tanto as agências estatais de foguetões como as homólogas do sector privado da empresa estão a imitar a abordagem da SpaceX e a tentar recuperar o atraso.

É claro que a tentativa da indústria aeroespacial da China de copiar as ideias dos seus rivais ocidentais não é novidade. Para seu crédito, a indústria aeroespacial da China reconhece que o futuro do espaço é totalmente reutilizável, e até as empresas estatais da China estão a realinhar-se nesta direcção.

Em contraste, os decisores políticos dos EUA parecem determinados a forçar a NASA a continuar a construir os seus foguetões ultra-caros e descartáveis ​​do Sistema de Lançamento Espacial durante décadas. Isto esgota o orçamento da NASA, que poderia ser usado para avanços tecnológicos que colocariam o programa espacial civil dos EUA à frente do da China.

A NASA e a agência espacial chinesa estão actualmente envolvidas numa segunda corrida espacial, com ambos os países a construir uma aliança internacional para explorar a região lunar do pólo sul e, eventualmente, estabelecer assentamentos lá. Dado que a área perto do Pólo Sul – especialmente perto de crateras onde é provável que exista gelo de água – é relativamente limitada, vencer esta corrida é fundamental para as ambições espaciais a longo prazo.

A China pretende usar um foguete mais tradicional, o veículo de lançamento Longa Marcha 10, para sua missão inicial de pouso na Lua. Estas missões lunares iniciais só poderiam durar alguns dias. A China está apostando no Longa Marcha 9, mais poderoso e reutilizável, para apoiar operações lunares maiores.

Portanto, se o objectivo final é desenvolver assentamentos lunares, o verdadeiro vencedor não é o país ou a agência espacial que coloca primeiro os astronautas na superfície lunar. Pelo contrário, é o país o primeiro a desenvolver um veículo de lançamento Super Pesado totalmente reutilizável e a financiar projetos que tiram partido desta capacidade revolucionária. Com a Starship voando agora, os Estados Unidos estão atualmente liderando a corrida.

Mas não importa o que aconteça, a corrida ainda não acabou, e o mais recente design da Longa Marcha 9 mostra que a China sabe onde está o ponto final.