O plano recentemente anunciado pela administração Biden para substituir todos os tubos de chumbo nos Estados Unidos é um lembrete de que o metal tóxico continua a ser uma ameaça mesmo num país que proibiu em grande parte a sua utilização. Com o tempo, mesmo os menores níveis de exposição ao chumbo podem causar uma série de danos à saúde, especialmente ao desenvolvimento do cérebro das crianças.
Os investigadores da Universidade de Stanford, Stephen Luby e Jenna Forsyth, passaram anos a estudar a prevalência do chumbo em países de baixos rendimentos, incluindo em alguns produtos de consumo comuns. Eles contabilizaram os custos globais do chumbo para a saúde e para a economia num artigo de 5 de novembro no The Lancet Public Health, e publicaram um estudo em novembro na Science of the Total Environment que destacou o desafio urgente colocado pela contaminação por chumbo no açafrão no Sul da Ásia.
“O chumbo é uma toxina muito prejudicial”, disse Luby. "Mesmo com recursos limitados, temos de encontrar formas de reduzir a exposição ao chumbo."
Abaixo, Luby, Lucy Becker Professora de Medicina na Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, e Forsyth, cientista pesquisador da Faculdade de Medicina, discutem a prevalência de produtos contaminados com chumbo e compartilham insights sobre como a política de segurança alimentar, a educação e as alternativas sem chumbo podem reduzir os riscos.
Os principais obstáculos incluem superar a resistência das indústrias que, tal como as empresas tabaqueiras, têm um incentivo financeiro para continuar a produzir um produto que mata milhões de pessoas todos os anos. Isto exige que estejamos claramente conscientes dos enormes custos do chumbo para a saúde, na economia, para os seres humanos e para o ambiente.
Quando consideramos o tremendo sucesso da remoção dos CFC da atmosfera, a inovação tecnológica em propulsores de aerossóis e refrigerantes ocorreu entre empresas de países de elevado rendimento que compreenderam que a regulamentação estava a chegar. Quando o Protocolo de Montreal entrar em vigor, os países de baixos rendimentos terão acesso a uma nova geração de propelentes refrigerantes que são acessíveis e não danificam a camada protectora de ozono da Terra.
A contaminação por chumbo afeta desproporcionalmente as comunidades marginalizadas. Que intervenções políticas ou medidas de saúde pública podem garantir a proteção destes grupos vulneráveis?
Globalmente, a poluição industrial é descarregada de forma desproporcional perto de comunidades com influência económica e política limitada. Os esforços para reduzir as emissões industriais são importantes, mas como o chumbo é tão tóxico para o ambiente e para a vida humana, a primeira medida de saúde pública deveria ser a remoção do chumbo da economia. Desta forma, toda a rede da vida, incluindo os humanos, será beneficiada.
Dado que o chumbo não se degrada nem desaparece por si só, a remediação de locais actualmente contaminados é um esforço concomitante para reduzir a exposição ao chumbo das populações mais vulneráveis.
O cromato de chumbo na cúrcuma é uma forma de fraude alimentar que pode ter efeitos prejudiciais a longo prazo. Que medidas imediatas podem os governos e as organizações internacionais tomar para acabar com esta prática e como podem aumentar a sensibilização dos consumidores? A experiência dos investigadores no Bangladesh sugere três ações diretas que podem acabar com a prática. A primeira é aumentar a conscientização sobre a toxicidade do chumbo. O segundo passo é fortalecer os testes. Os responsáveis pela segurança alimentar têm muitas vezes demasiadas prioridades, pouca largura de banda e capacidades de teste limitadas ou inexistentes. Finalmente, é fundamental aplicar políticas de segurança alimentar: multar os vendedores de açafrão tóxico. Implementar uma política de segurança alimentar, mesmo que apenas uma vez, pode ter efeitos duradouros.
Na sua pesquisa sobre baterias de chumbo-ácido, você destaca sua contribuição significativa para o uso global de chumbo. Quais tecnologias alternativas são mais promissoras para a substituição de baterias de chumbo-ácido?
Atualmente, as baterias de íon-lítio são mais leves, duram mais e têm um custo total de propriedade menor do que as baterias de chumbo-ácido. As baterias de lítio podem substituir imediatamente as baterias de chumbo-ácido em quase todas as aplicações. O melhor passo que os países de baixo rendimento podem tomar é eliminar as tarifas de importação sobre as baterias de iões de lítio, permitindo-lhes competir com a altamente poluente indústria das baterias de chumbo-ácido.
Superar os custos iniciais mais elevados das alternativas às baterias de chumbo-ácido exigirá provavelmente uma maior sensibilização e financiamento, como o microfinanciamento. À medida que a eletrificação da rede energética global continua a expandir-se, há um enorme investimento na tecnologia de baterias. Nas próximas décadas, surgirão uma variedade de tecnologias alternativas, incluindo tecnologias de íons de sódio, ferromagnésia e ferroalumínio.
A pesquisa de Luby e Forsyth, originalmente financiada pelo Stanford Woods Institute for the Environment e pelo Stanford Gold Center for Global Development, descobriu que a adulteração de chumbo no açafrão era um dos principais contribuintes para níveis elevados de chumbo no sangue na zona rural de Bangladesh. Desde então, têm trabalhado com autoridades governamentais para implementar testes mais rigorosos e medidas de controlo de qualidade e reforçar protocolos de segurança alimentar na indústria de especiarias. As iniciativas de saúde pública e as campanhas educativas iniciadas pelo projecto incluem intervenções específicas para reduzir a exposição ao chumbo entre as populações afectadas e educar as pessoas sobre os riscos de contaminação por chumbo nas especiarias.
O âmbito geográfico do projecto foi alargado para incluir a Índia e o Paquistão, uma vez que foram identificados problemas de poluição semelhantes nestes dois países, e o foco do projecto foi alargado para investigar e abordar problemas de poluição na indústria de baterias de chumbo-ácido. O projeto, agora denominado Projeto Sem Chumbo, faz parte do Centro Stanford para Saúde Humana e Planetária. O projeto visa identificar e priorizar as fontes mais importantes de envenenamento por chumbo em todo o mundo, investigar os impactos na saúde, desenvolver tecnologias de detecção rápida de chumbo e desenvolver, testar e dimensionar intervenções para eliminar as principais fontes de contaminação por chumbo.
Compilado de /ScitechDaily