O Telescópio Espacial Euclides, de US$ 1,4 bilhão, capturou um anel de Einstein em uma de suas primeiras imagens de teste. Este anel está localizado na galáxia NGC 6505, a cerca de 590 milhões de anos-luz de distância da Terra. É formado pela distorção acidental da luz pelo campo gravitacional à medida que ela viaja pelo universo.
As imagens de alta resolução de Euclides permitem que este anel distante (embora cosmicamente próximo) seja bem resolvido e demonstra o poder do telescópio. A descrição do anel feita pela equipe foi publicada na Astronomy & Astrophysics.
"Todas as lentes fortes são especiais porque são muito raras e muito úteis cientificamente", disse Conor O'Riordan, astrofísico do Instituto Max Planck de Astrofísica e principal autor do estudo, num comunicado de imprensa da ESA. “Este é particularmente especial porque está muito próximo da Terra e a disposição torna-o muito bonito.” "
Os loops de Einstein são lentes gravitacionais, ou regiões do espaço-tempo onde os campos gravitacionais dobram e reorientam a luz. Para um observador (como um telescópio espacial), a luz é amplificada, tornando as fontes de luz distantes mais visíveis. No entanto, as lentes gravitacionais também distorcem a luz que passa através das lentes, muitas vezes torcendo a luz em linhas ou arcos. Um anel de Einstein é um tipo raro de lente gravitacional em que a luz é torcida em um anel completo.
Os astrônomos descobriram muitos anéis de Einstein; o Telescópio Espacial Webb e o Telescópio Óptico Nórdico revelaram o primeiro anel de Einstein em novembro de 2024, e em abril de 2024, uma equipe de pesquisa diferente encontrou fortes evidências de matéria escura em um anel de Einstein formado por um quasar distante.
Os cientistas sabem sobre a galáxia onde Euclides descobriu os anéis de Einstein desde 1884, mas os anéis nunca foram descobertos. É um lembrete de quantas descobertas cósmicas estão escondidas à vista de todos, à espera de serem descobertas com os nossos instrumentos mais avançados.
As primeiras imagens científicas de Euclides divulgadas em novembro de 2023 demonstram o poder deste telescópio espacial, que é comparável ao Telescópio Webb no campo do espaço profundo. Mas os seus objectivos científicos são diferentes; Webb está estudando todas as fases do universo, incluindo a luz mais antiga que podemos detectar, para compreender tudo, desde as primeiras galáxias até a evolução do sistema solar. Euclides, por outro lado, é especialista em estudar o chamado universo escuro – cerca de 95% do universo que os cientistas atribuem à matéria e aos fenômenos até então não descobertos conhecidos como matéria escura e energia escura.
Em maio de 2024, a equipe do Euclides divulgou imagens adicionais tiradas durante apenas 24 horas de observações do Euclides. As imagens são quatro vezes mais nítidas do que as obtidas por telescópios terrestres e incluem as maiores imagens espaciais já obtidas do espaço.
Falando da grande imagem de Euclides: Em Outubro, os cientistas da ESA revelaram uma enorme imagem de 208 mil milhões de pixels, que contém cerca de 14 milhões de galáxias obtidas por Euclides através de 260 observações independentes. Esta imagem acabará por se tornar parte do maior mapa tridimensional do universo já criado. Esta imagem em mosaico representa apenas 1% das vastas observações de Euclides, que incluirão milhares de milhões de galáxias, incluindo muitas do universo antigo.
De acordo com o mesmo comunicado de imprensa, menos de 1.000 lentes fortes são conhecidas até agora, mas espera-se que Euclides descubra cerca de 100.000 durante a sua missão. Se este anel servir de indicação, Euclides terá um grande potencial e os entusiastas do espaço serão os beneficiários.