De acordo com notícias de 27 de fevereiro, o projeto SLS (Sistema de Lançamento Espacial) da NASA pode estar desaparecendo gradualmente. Na quarta-feira, horário local, um líder republicano da política espacial mudou de posição – durante a última década, ele sempre se opôs à substituição do foguete SLS da NASA por um veículo comercial de lançamento de carga pesada.

Antes que o subcomitê do Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara dos Representantes dos EUA esteja prestes a realizar uma audiência sobre a política espacial dos EUA e o futuro do programa lunar Artemis da NASA, Scott Pace, diretor do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington, disse em depoimento escrito: "Precisamos de um plano de transição para nos livrarmos da dependência do SLS!"

Físico e influente especialista em política, Pace tem décadas de experiência pesquisando e escrevendo sobre política espacial. Ele serviu em várias administrações republicanas, mais recentemente como secretário executivo do Conselho Espacial Nacional de 2017 a 2020. Depois que o Congresso instruiu a NASA a desenvolver o foguete SLS em 2011, Pace tem sido um forte defensor do projeto.

Eliminação progressiva dos foguetes SLS

“Idealmente, a NASA deveria ser capaz de adquirir serviços de lançamento de foguetes pesados ​​para enviar uma carga útil de até cerca de 45 toneladas à Lua, o que é comparável ao desempenho do SLSBlock2”, escreveu Pace em seu depoimento. “Apoiei o desenvolvimento do SLS porque a NASA precisa de foguetes de carga pesada.” Foguetes estão levando humanos à Lua e a Marte. Na altura, parecia-me que um veículo de lançamento de carga pesada no sector privado não seria possível durante duas décadas. Hoje, esse não é mais o caso, e a SpaceX, a Blue Origin e a United Launch Alliance (ULA) oferecem opções de veículos de lançamento de carga pesada.”

Como parte das recomendações políticas, Pace sugeriu que a NASA deveria procurar fornecedores de serviços de lançamento comercial para realizar “múltiplas missões tripuladas e de carga à Lua a cada ano”. Ele ressaltou que o foguete SLS não é reutilizável e não pode atingir uma alta frequência de lançamento. “Ele voou apenas uma vez, mas é difícil sustentar um voo por ano, muito menos a meta de dois lançamentos por ano estabelecida pelo Congresso”.

O Congresso há muito apoia o programa de foguetes SLS, em grande parte por causa dos empregos que traz para a região onde estão localizadas a sede da NASA e outras filiais. Essencialmente, o programa foi criado para proporcionar oportunidades de emprego aos envolvidos após o término do programa do ônibus espacial em 2011.

Os comentários de Pace podem ter chocado o deputado Brian Babin, R-Texas, presidente do Comitê Científico da Câmara, que pode não ter previsto a dramática mudança de atitude quando convidou Pace para a audiência. No início deste mês, Babin reiterou o seu apoio ao programa de foguetes SLS, dizendo que “sem o SLS, não podemos regressar à superfície lunar antes da China”.

Separando-se da indústria aeroespacial tradicional

As observações de Pace atraíram a atenção devido ao nítido contraste entre a sua posição consistente e as recomendações actuais. Defensor de longa data da política espacial tradicional, liderou a concepção do quadro do programa Artemis durante o primeiro mandato de Trump. No entanto, neste depoimento, ele deixou claro: “A tecnologia aeroespacial comercial deve ser introduzida para alcançar a sustentabilidade da exploração lunar”.

Pace enfatizou: "O plano de ação Artemis revisado deve ser a principal prioridade do novo administrador da NASA. Embora isso possa levar a ajustes dolorosos com a indústria aeroespacial tradicional e os parceiros internacionais, a transformação oportuna é muito melhor do que continuar o antigo caminho de insustentabilidade e custos descontrolados. A direção política do programa Artemis em si é razoável e tem o apoio do Congresso e de governos anteriores, mas precisa ser promovida de uma forma mais sustentável e confiável."

A nível orçamental, Pace destacou que se a NASA precisar de procurar financiamento ou recursos adicionais, deve reforçar a sua orientação para a inovação, e os projectos tradicionais devem ser usados ​​apenas como uma "opção de apoio final". Ele também propôs que, tendo em conta o crescente envelhecimento da Estação Espacial Internacional e as falhas frequentes, poderia ser considerada a desactivação antecipada da instalação antes de 2030.

Além disso, Pace defendeu que a NASA deveria avançar simultaneamente com seus objetivos para a Lua e Marte.

A lógica da colonização interestelar

Embora não seja realista conseguir uma aterragem tripulada em Marte nos próximos cinco anos, Pace propôs alternativas: implementar uma missão tripulada de sobrevoo a Marte durante este período, ou completar o retorno de amostras de solo marciano.

Ele demonstrou sistematicamente o significado estratégico da expansão humana no sistema solar e defendeu que os Estados Unidos deveriam assumir o desenvolvimento sustentável das atividades espaciais e do assentamento humano no sistema solar como seu objetivo de longo prazo.

“No curto prazo, as bases lunares poderiam operar no modelo das estações de pesquisa antárticas”, escreve Pace. "A longo prazo, estas bases e assentamentos em Marte podem dar origem a formas sociais inteiramente novas - tal como as ferrovias remodelaram o deserto americano. Apesar das múltiplas incertezas da tecnologia, economia e biologia, a visão de uma espécie transplanetária continua excitante. O objectivo de 'Marte' está longe de ser uma competição. É essencialmente um símbolo das ambições futuras da América - apontando para possibilidades maiores e mais abertas."