Uma nova investigação derruba uma crença de 45 anos de que o tamanho de um animal não afecta o risco de cancro, mostrando que animais maiores, como elefantes e girafas, têm taxas de cancro mais elevadas do que animais mais pequenos. O estudo também descobriu que espécies que evoluíram rapidamente para animais de grande porte, como os elefantes, desenvolveram defesas naturais mais fortes contra o cancro, com algumas espécies a registar taxas inesperadas de cancro.
Animais de grande porte enfrentam um risco maior de câncer, mas alguns, como os elefantes, desenvolveram defesas fortes. Compreender estas defesas pode levar a avanços na investigação do cancro.
Um novo estudo desafia crenças de longa data sobre o cancro no reino animal, revelando que animais de grande porte, como elefantes, girafas e pítons, têm taxas de cancro mais elevadas do que animais mais pequenos, como ratos, morcegos e sapos.
Pesquisadores da Universidade de Reading, da University College London e da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins analisaram dados de câncer de 263 espécies de quatro grandes grupos de animais: anfíbios, aves, mamíferos e répteis. Suas descobertas contradizem o “Paradoxo de Peto”. O "Paradoxo de Peto" é uma teoria proposta em 1977 que afirma que o tamanho de um animal não tem nada a ver com o risco de câncer.
O estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, descobriu que animais maiores apresentam taxas consistentemente mais altas de tumores benignos e malignos. No entanto, animais maiores que evoluíram mais rapidamente, como os elefantes, também desenvolveram maior resistência natural ao cancro.
O professor Chris Venditti, autor sénior do estudo da Universidade de Reading, disse: "Todo mundo conhece o mito de que os elefantes têm medo de ratos, mas quando se trata de riscos de cancro, os ratos são menos assustadores. Mostrámos que espécies grandes como os elefantes enfrentam taxas mais elevadas de cancro - o que seria de esperar porque têm mais células que podem dar errado".
O estudo analisou o maior conjunto de dados desse tipo até o momento. Os pesquisadores estudaram registros de câncer em 31 espécies de anfíbios, 79 espécies de aves, 90 espécies de mamíferos e 63 espécies de répteis dissecadas por veterinários. Eles usaram métodos estatísticos avançados para analisar a relação entre a incidência do câncer e o tamanho corporal, levando em consideração a evolução das diferentes espécies.
Eles observaram pássaros e mamíferos, que param de crescer a partir de um determinado tamanho, e anfíbios e répteis, que crescem ao longo da vida. Embora existam diferenças nos padrões de crescimento entre os dois grupos de animais, a tendência geral é a mesma – espécies maiores apresentam taxas mais elevadas de cancro. No entanto, a investigação mostra que as espécies que evoluíram rapidamente para grandes tamanhos em curtos prazos evolutivos, como os elefantes, desenvolveram melhores mecanismos para controlar o crescimento celular e prevenir tumores. Por exemplo, os elefantes têm aproximadamente o mesmo risco de cancro que os tigres, que têm apenas um décimo do tamanho dos elefantes.
A coautora, Joanna Baker, da Universidade de Reading, acrescentou: "Quando as espécies precisam de crescer, também desenvolvem defesas extraordinárias contra o cancro. Os elefantes não devem ter medo do seu tamanho - eles desenvolveram ferramentas biológicas sofisticadas para controlar o cancro. Este é um belo exemplo de como a evolução pode encontrar soluções para desafios complexos."
É difícil para a medicina moderna saber exatamente como os humanos se adaptaram a esse padrão corporal de câncer. O estudo mostra uma tendência geral de taxas mais elevadas de cancro em espécies maiores, mas também revela como algumas espécies desenvolvem melhores defesas contra o cancro à medida que aumentam de tamanho. Juntas, as descobertas apoiam a ideia de que mecanismos de defesa celular superiores - tais como um melhor controlo do crescimento celular - evoluíram em momentos específicos e em espécies maiores. Isto abre uma nova porta para a compreensão dos mecanismos do cancro, potencialmente fornecendo novos conhecimentos sobre as doenças humanas e o seu tratamento.
Em média, as espécies maiores têm mais cancros do que as espécies mais pequenas. No entanto, os investigadores também encontraram um subconjunto de espécies com taxas de cancro muito superiores ou inferiores ao esperado para o seu tamanho. Por exemplo, os investigadores descobriram que o periquito-comum (Melopsittacus undulatus) tem taxas de cancro mais de 40 vezes superiores às esperadas para o seu tamanho inferior a 30 gramas. Em contraste, quase nenhuma incidência de câncer foi documentada em ratos-toupeira pelados (Heterocephalusglaber).
George Butler, autor principal do estudo, da University College London e da Universidade Johns Hopkins, disse: "Descobrir quais animais são naturalmente melhores no combate ao câncer abre novos caminhos para a pesquisa. Ao estudar essas espécies bem-sucedidas, podemos entender melhor como o câncer se desenvolve e, potencialmente, descobrir novas maneiras de combatê-lo. Isso pode levar a tratamentos inovadores no futuro".
Compilado de /ScitechDaily
DOI:10.1073/pnas.2422861122