Na noite de 5 de Março de 2012, no Cairo, revolucionários egípcios invadiram a sede da polícia secreta conhecida como Investigações de Segurança do Estado (SSI), um edifício conhecido como a "Cidade do Inferno" porque era onde os implacáveis ​​funcionários do país torturavam prisioneiros. Lá dentro, os manifestantes encontraram documentos intactos e rasgados, instrumentos de tortura, discos rígidos, CDs e DVDs, todos documentando torturas de pesadelo e vigilância generalizada.

Entre os documentos, os manifestantes encontraram um memorando escrito em árabe por um funcionário do Serviço de Inteligência de Segurança Nacional sobre um misterioso software chamado FinFisher, fabricado pela empresa britânica e alemã Gamma International.

Os funcionários relataram que o FinFisher era um “sistema de hacking avançado” com uma variedade de capacidades, incluindo acesso a caixas de entrada de e-mail, upload de “arquivos espiões” em dispositivos alvo, rastreamento de suas comunicações, “controle completo” dos dispositivos de alvos hackeados e – crucialmente – registro de seu “hackeamento bem-sucedido” de contas de pessoas na rede Skype, que é conhecida como “a forma de comunicação mais segura” porque é criptografada.

No início da década de 2010, o Skype era o aplicativo de chamadas pela Internet mais popular do mundo, e não apenas no Egito.

O Skype, lançado em 2003, prometia aos usuários proteção de privacidade sem precedentes. As chamadas são “criptografadas de ponta a ponta e altamente seguras”. Em teoria, hackers cibernéticos ou espiões não podem ler o conteúdo do bate-papo, nem monitorar o conteúdo das chamadas transmitidas pela Internet. É por isso que os espiões egípcios usaram o FinFisher para invadir diretamente os computadores de outras pessoas e escutar as chamadas do Skype dos seus alvos.

“As chamadas do Skype têm excelente qualidade de som e usam tecnologia de criptografia ponta a ponta para segurança extremamente alta”, escreveu a página inicial do Skype em 2004.

O recurso de criptografia do Skype foi revolucionário e inovador na época. Em meados da década de 1990, o lendário criptógrafo Phil Zimmermann criou o software PrettyGoodPrivacy (PGP), que permitia às pessoas proteger a privacidade de arquivos ou e-mails por meio de criptografia de ponta a ponta, o que significava que apenas o remetente e o destinatário poderiam ler o conteúdo da mensagem. Mas o PGP é muito desajeitado e não está incluído em aplicativos de bate-papo e chamadas fáceis de usar.

Hoje, mais de 20 anos depois, a criptografia de ponta a ponta está incorporada em aplicativos usados ​​por bilhões de pessoas, mas a maioria delas pode não perceber que suas mensagens e chamadas estão protegidas por essa tecnologia de criptografia de dados. O iMessage e FaceTime da Apple, Facebook Messenger, Signal e WhatsApp usam tecnologia de criptografia ponta a ponta por padrão.

Mas em 2003, o Skype foi o primeiro a oferecer este nível de criptografia e proteção de privacidade.

Após o lançamento do Skype, ele provocou indignação nas agências de aplicação da lei em todo o mundo. Em Itália, a Polizia Postale (polícia postal e de comunicações), que investiga crimes na Internet, pediu à HackingTeam, uma pequena startup de consultoria em cibersegurança, que desenvolvesse spyware para telemóveis capaz de contornar funcionalidades de espionagem, como a encriptação do Skype.

Em todo o mundo, outros governos também encontraram diferentes maneiras de espionar os usuários do Skype. Em 2008, o CitizenLab, um grupo de investigação sobre direitos digitais da Universidade de Toronto, descobriu que o Skype tinha sido modificado para permitir que os serviços de segurança chineses recolhessem informações trocadas através do serviço. Na China, o Skype era operado pela Tom-Skype, uma joint venture entre uma operadora de telefonia móvel chinesa e o eBay, proprietário do Skype na época.

Anos mais tarde, documentos secretos vazados pelo ex-contratado do governo dos EUA, Edward Snowden, revelaram que a Microsoft, que agora é dona do Skype, modificou o aplicativo para permitir que a NSA e outras agências coletassem chamadas e informações, minando efetivamente os alardeados recursos de criptografia do aplicativo.

Esta semana, a Microsoft anunciou que encerrará o Skype em 5 de maio. Atualmente, o Skype se tornou um aplicativo marginal. A Microsoft disse que até 2023, o Skype ainda terá 36 milhões de usuários, muito longe dos 300 milhões de usuários em seu pico.

Embora o Skype seja uma coisa do passado e em breve encerrará suas operações, o legado tecnológico do Skype continua vivo, fornecendo segurança nas comunicações para todos os aplicativos de bate-papo mais populares do mundo. Graças às ideias pioneiras sobre privacidade dos desenvolvedores originais do Skype, o mundo é um lugar mais seguro e livre.