A administração Trump anunciou grandes mudanças no programa de US$ 42,45 bilhões em Equidade, Acesso e Implantação de Banda Larga (BEAD), eliminando preferências por infraestrutura de Internet de fibra óptica. Espera-se que a mudança transfira um financiamento significativo para tecnologias não-fibra, como o serviço de satélite Starlink de Elon Musk, alocando potencialmente entre 10 mil milhões e 20 mil milhões de dólares a esses fornecedores.
A medida marca um afastamento da abordagem da administração Biden, que enfatizou as redes de fibra óptica como a opção de implantação de banda larga mais confiável para o futuro.
O programa BEAD foi autorizado pelo Congresso em novembro de 2021, com regras definidas pela Administração Nacional de Telecomunicações e Informação (NTIA) no governo Biden. Essas regras priorizam a arquitetura de fibra óptica ponta a ponta porque ela pode ser facilmente atualizada com a substituição de equipamentos em ambas as extremidades da instalação de fibra óptica.
Esta abordagem também apoia a implantação de 5G e outros serviços sem fios avançados, que dependem fortemente de fibra para backhaul. No entanto, a administração Trump criticou as regras como sendo excessivamente restritivas e ineficazes.
O secretário de Comércio dos EUA, Howard Lutnick, que tem enfatizado a necessidade de mudança, disse que o programa não conectava ninguém à Internet devido a "mandatos atraentes, favoritismo por certas tecnologias e regulamentações pesadas".
A administração Trump está a adoptar uma abordagem “tecnologicamente neutra” para fornecer acesso à Internet ao menor custo para os contribuintes. Esta mudança inclui a exploração de formas de fornecer acesso à Internet de alta velocidade de forma eficiente e eficaz, reduzindo os processos administrativos que atrasam o desenvolvimento da infra-estrutura.
A decisão de acabar com a política focada na fibra foi criticada pelos democratas e por grupos de defesa. O membro graduado do Comitê de Comércio da Câmara, Frank Pallone Jr., acusou os republicanos de minar os esforços para implantar banda larga confiável e acessível e chamou Elon Musk de "mentiroso".
O Benton Institute for Broadband & Society manifestou preocupação de que a mudança possa deixar milhões de pessoas com uma Internet mais lenta e menos fiável, uma vez que a banda larga de fibra óptica tem velocidades mais rápidas, maior largura de banda e velocidades simétricas de upload e download, tornando-a ideal para aplicações exigentes, como telemedicina e jogos.
Apesar destas preocupações, a administração Trump está a avançar com reformas destinadas a reduzir os obstáculos burocráticos e a acelerar o desenvolvimento de infra-estruturas. Os republicanos também estão propondo mudanças na legislação para eliminar o que consideram condições onerosas impostas pela administração Biden.
Enquanto isso, a Starlink poderia se beneficiar muito com essas mudanças, recebendo potencialmente um financiamento significativo por meio do programa BEAD e de outros programas federais. A Comissão Federal de Comunicações também poderia fornecer mais financiamento à Starlink através do programa de serviço universal, embora a comissão não esteja diretamente envolvida no programa BEAD.
A mudança na política também levanta questões de conflitos de interesses, especialmente tendo em conta o papel de Elon Musk na administração Trump. Relatórios recentes sugeriram que a Starlink poderia assumir um contrato de US$ 2 bilhões com a Administração Federal de Aviação, mas a SpaceX negou ter tentado substituir os contratos existentes. Brendan Carr, o recém-nomeado presidente da Comissão Federal de Comunicações, expressou apoio ao Starlink, o que poderia abrir caminho para financiamento futuro.