Nos Ghats Ocidentais da Índia, investigadores estão a explorar como as florestas tropicais respondem ao aquecimento global subindo em árvores altas e fixando sensores às suas folhas. O estudo, a primeira análise detalhada da exposição cumulativa ao calor em árvores tropicais, mostra que as árvores podem estar em melhor forma do que os cientistas pensavam.
As temperaturas de verão na região excedem frequentemente os 37 graus Celsius e espera-se que aumentem cerca de 4 graus Celsius nos próximos 60 anos. As temperaturas das folhas são geralmente mais altas do que o ar circundante. Quando a temperatura ultrapassa os 46,7 graus Celsius, o mecanismo de fotossíntese é desligado, fazendo com que a árvore não consiga obter a energia de que necessita. Muitas árvores tropicais experimentaram temperaturas que excederam esse limite.
O estudo descobriu que, embora o calor represente uma ameaça para as árvores, a chave é a duração da exposição ao calor. Os pesquisadores monitoraram as folhas de 12 espécies diferentes de árvores durante quatro meses em uma plantação de 6 hectares. Embora os sensores tenham sido frequentemente destruídos por ventos fortes e até mesmo danificados por animais selvagens, os dados mostraram que as pás excederam a temperatura crítica durante menos de 10 minutos num único dia.
A análise laboratorial mostra que a faixa crítica de temperatura para as árvores na região é de 43,4 a 45,5 graus Celsius, um pouco abaixo da média global. Embora 30 minutos de exposição sustentada a estas temperaturas possam danificar permanentemente as folhas, o menor tempo de exposição real sugere que a eficiência fotossintética das árvores não diminuirá significativamente.
Este estudo fornece informações importantes sobre como as florestas tropicais respondem às mudanças climáticas. Embora o processo de investigação seja desafiante, os cientistas esperam revelar ainda mais o impacto das altas temperaturas nas árvores através da utilização de sensores de temperatura em mais ecossistemas em todo o mundo. Esta investigação não só ajuda a proteger os ecossistemas florestais, mas também proporciona uma nova perspectiva no combate ao aquecimento global.