O mais novo observatório da NASA está se preparando para uma missão de dois anos para criar mapas tridimensionais de todo o corpo celeste. SPHEREx é a abreviatura de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization e Ices Explorer. Foi lançado da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, em um foguete SpaceX Falcon 9 às 20h10, horário do Pacífico, em 11 de março.

Após um mês de inspeções, o observatório de 2,5 metros de altura, 3,5 metros de largura e 1.107 libras irá capturar um mapa tridimensional completo de mais de 450 milhões de galáxias a cada seis meses durante dois anos. SPHEREx usará uma técnica chamada espectroscopia para separar a luz infravermelha emitida por estrelas e galáxias em 102 cores. As imagens resultantes podem ser visualmente impressionantes e extremamente úteis, pois a análise de cores pode revelar detalhes sobre a fonte de luz, incluindo a sua composição e distância da Terra.

A NASA disse que a missão também medirá o brilho coletivo total de todas as galáxias em todo o universo, fornecendo informações sobre como as galáxias se formaram ao longo do tempo. Além disso, irá procurar na nossa galáxia vestígios de dióxido de carbono, água e outros ingredientes básicos que são os blocos de construção da vida tal como a conhecemos.

O trabalho de pesquisa do SPHEREx se baseará no trabalho de outros telescópios que mapearam partes menores do céu com mais detalhes, como o Hubble e o James Webb.

Quatro pequenos satélites também voaram para o espaço em foguetes SpaceX com SPHEREx. O Instrumento Polar Unificando a Coroa e a Heliosfera, ou PUNCH, estudará o interior do sistema solar, bem como a atmosfera externa do Sol, a coroa, para entender melhor como sua massa e energia são convertidas no vento solar.

“O espaço entre os planetas não está vazio”, disse Craig DeForest, principal investigador da missão no Southwest Research Institute. "Em vez disso, está repleto de ventos solares turbulentos que varrem a Terra. A missão PUNCH foi concebida para responder a questões fundamentais sobre como estrelas como o Sol geram ventos estelares e como desencadeiam eventos climáticos espaciais perigosos na Terra."