As ostras do Pacífico foram introduzidas pela primeira vez nas explorações de ostras europeias na década de 1970 para substituir as populações nativas de ostras em declínio, e começaram a espalhar-se fora das instalações de aquicultura pouco depois. Eles chegaram à província de Bohus, no norte da Suécia, em 2006 e desde então migraram para o sul ao longo da costa oeste da Suécia, aparecendo agora ao sul do Estreito de Oresund.
Até recentemente, os cientistas pensavam que a baixa salinidade do Mar Báltico funcionaria como uma barreira natural a uma maior propagação da espécie. No entanto, este novo estudo mostra que as ostras do Pacífico podem adaptar-se rapidamente a ambientes de água salgada, levantando a possibilidade de continuarem a expandir-se para o Mar Báltico.
“Sabemos hoje que as ostras no Estreito de Sund podem reproduzir-se e que as suas larvas podem ser transportadas pelas correntes oceânicas para o Mar Báltico, mas não sabemos se também conseguem adaptar-se às condições de vida em água salgada”, disse Pierre de Wit, investigador de biologia marinha na Universidade de Gotemburgo.
Já na década de 1970, a Suécia tentou cultivar ostras do Pacífico, mas não conseguiu reproduzir-se, possivelmente porque a temperatura da água era demasiado baixa. As ostras do Pacífico requerem temperaturas da água acima de 20 graus Celsius durante um período de tempo para amadurecer, e foi somente no século 21 que isso se tornou a norma nas águas suecas.
Hoje, as ostras se reproduzem na Suécia todo verão. Uma ostra fêmea pode botar centenas de milhões de ovos, e as larvas flutuam com as correntes oceânicas por 2 a 3 semanas, para que possam se reproduzir rapidamente.
Os autores do estudo cruzaram ostras fêmeas e machos em águas com salinidades variadas, desde a salinidade do Mar Báltico (8 partes por mil) até a salinidade do oceano (33 partes por mil).
As ostras coletadas nas águas de Hallands Väderö, em Skåne, reproduzem-se bem em salinidades tão baixas quanto 13‰, enquanto as ostras de Bohuslän não conseguem se adaptar a salinidades abaixo de 18‰. A pesquisa mostra que a capacidade de reprodução de uma ostra depende de seu habitat de reprodução e de sua genética. Na salinidade mais baixa, a genética é o fator mais importante.
"Não sabemos quão baixa salinidade as ostras do Pacífico precisarão se reproduzir no futuro. Mas muitos estudos sugerem que elas têm genes que lhes permitem tolerar água mais salgada do que hoje", disse Alexandra Kinnby, pesquisadora de biologia marinha na Universidade de Gotemburgo e principal autora do estudo.
As ostras do Pacífico usam fertilização in vitro - ostras adultas liberam óvulos e espermatozoides em águas abertas, e o espermatozoide deve então encontrar os óvulos e fertilizá-los. Mas o esperma é sensível a fatores como temperatura e salinidade. No novo estudo, os investigadores mostram que a diversidade genética do esperma em certos genes-chave determina se as ostras podem reproduzir-se em baixa salinidade.
"Ainda não está claro se as ostras podem colonizar o Mar Báltico, ou o que acontece quando as larvas das ostras são levadas para o Mar Báltico. Será que voltam para terra firme com as correntes oceânicas ou permanecem no mar distante? Ainda não temos a resposta", diz Pierre de Wit.
Compilado de /ScitechDaily