Um estudo do genoma fornece informações sobre a pigmentação e a domesticação, com três genes recessivos responsáveis pela cor laranja das cenouras, o que esclarece o melhoramento da cenoura e os benefícios para a saúde. O estudo rastreia as origens das cenouras na Ásia, no século IX, até a popularidade das cenouras laranjas na Europa, no século XV, destacando sua cor e sabor atraentes.
Um estudo recente analisou as sequências genéticas de mais de 600 variedades de cenoura e descobriu que três genes específicos são responsáveis pela cor laranja das cenouras. Curiosamente, para que as cenouras tenham esta cor laranja, estes genes devem ser recessivos, essencialmente desligados. Esta descoberta fornece informações valiosas sobre as principais características que melhoram a qualidade da cenoura, melhorando potencialmente os benefícios deste vegetal para a saúde.
“Normalmente, para que certas funções funcionem, os genes precisam ser ativados”, disse Massimo Iorizzo, professor associado de ciências hortícolas do Instituto de Plantas para a Saúde Humana da Universidade Estadual da Carolina do Norte. “No caso da cenoura laranja, o gene que regula os carotenóides da laranja, precursores da vitamina A que comprovadamente trazem benefícios à saúde, precisa ser desligado”.
As cenouras, especialmente as laranjas, contêm grandes quantidades de carotenóides, que ajudam a reduzir o risco de doenças oculares e outras doenças. As cenouras laranja são a fonte vegetal mais rica em vitamina A na dieta americana.
Pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte, trabalhando com colegas da Universidade de Wisconsin-Madison, sequenciaram 630 genomas de cenoura para continuar estudando a história e a domesticação das cenouras laranjas; um estudo de 2016 publicado na Nature Genetics por esses pesquisadores forneceu a primeira sequência do genoma da cenoura e descobriu genes envolvidos na formação de pigmentos amarelos da cenoura.
Os pesquisadores realizaram o que é chamado de varredura de seletividade – uma análise estrutural – em cinco grupos diferentes de cenouras para encontrar regiões do genoma que são fortemente selecionadas em determinados grupos. Eles descobriram que muitos genes envolvidos na floração estavam sob seleção – principalmente para atrasar o processo de floração. A floração faz com que a raiz principal (a raiz que comemos) se torne lignificada e não comestível.
“Encontramos uma série de genes envolvidos na regulação do florescimento que foram selecionados em múltiplas populações de cenouras laranjas, com maior probabilidade de se adaptarem a diferentes regiões geográficas”, disse Iorizzo.
O estudo também fornece mais evidências de que as cenouras foram domesticadas na Ásia Ocidental e Central no século IX ou X. As cenouras roxas e amarelas são comuns na Ásia Central. Ambos os tipos de cenoura foram trazidos para a Europa, mas as cenouras amarelas eram mais populares, provavelmente devido ao seu sabor.
As cenouras laranja surgiram na Europa Ocidental por volta do século XV ou XVI, provavelmente como resultado da hibridização entre rabanete branco e amarelo.
“Este estudo reconstrói essencialmente a cronologia de quando as cenouras foram domesticadas e depois selecionadas para cenouras laranjas”, disse ele. “A cenoura laranja pode ser o resultado de um cruzamento entre o rabanete branco e o amarelo, porque o rabanete branco e o amarelo estão na base da árvore filogenética da cenoura laranja.”
A cor laranja e o sabor mais doce das cenouras as tornaram populares, e os agricultores as selecionaram por essas características. Diferentes tipos de cenouras alaranjadas foram desenvolvidos no Norte da Europa durante os séculos XVI e XVII, que coincidem com os diferentes tons de cenouras alaranjadas que aparecem nas pinturas da época. Mais tarde, à medida que as pessoas no final do século XIX e início do século XX adquiriram uma melhor compreensão do alfa-caroteno e do beta-caroteno, os precursores da vitamina A na dieta, a popularidade da cenoura laranja cresceu.