Os gigantes das baterias estão a começar a investir dinheiro em novas tecnologias de baterias à base de sódio, um sinal de que a indústria poderá estar à beira de outra transformação crítica para a transição energética. O sódio, encontrado no sal-gema e na salmoura em todo o mundo, tem potencial para fazer incursões no armazenamento de energia e nos veículos elétricos porque é mais barato e muito mais abundante do que o lítio, que atualmente domina as matérias-primas para baterias. Mas, apesar das semelhanças químicas e estruturais entre as duas, as baterias de sódio ainda não foram utilizadas em grande escala, em parte porque as baterias de lítio do mesmo tamanho têm melhor desempenho.
No entanto, esta situação pode estar prestes a mudar: os gigantes da indústria estão a começar a trazer capital para o mercado.
Na semana passada, o desenvolvedor e fabricante sueco de baterias Northvolt AB disse que fez um avanço na tecnologia e planeja fornecer aos clientes amostras de baterias de íon de sódio no próximo ano e alcançar a produção em massa até 2030. O fabricante chinês de veículos elétricos BYD também assinou um acordo este mês para investir 10 bilhões de yuans para construir um projeto de bateria de íon de sódio com capacidade de produção anual de 30 GWh em Jiangsu, com o objetivo de se tornar o maior fornecedor mundial de sistemas de bateria de íon de sódio para minicarros.
Em abril deste ano, a CATL informou que a partir deste ano suas baterias à base de sódio serão utilizadas em alguns carros.
Rory McNulty, analista de pesquisa sênior da Benchmark Mineral Intelligence, um fornecedor profissional de informações, disse: Seu investimento não é apenas em pesquisa e desenvolvimento, mas mais para continuar a expandir a capacidade de produção e comercializar esta tecnologia, o que aumenta a confiança das pessoas.
Se as baterias de sódio forem bem-sucedidas, poderão reduzir o consumo de lítio. É também um lembrete de que, numa indústria em evolução, tentar prever a utilização futura de metais é arriscado, uma vez que as empresas procuram baterias mais baratas e mais eficientes.
Embora a baixa densidade energética das baterias de iões de sódio signifique que são inadequadas para grandes veículos eléctricos, elas poderiam substituir cada vez mais as baterias de lítio em veículos de baixo consumo e de curto alcance, ou para armazenamento de energia na rede, onde o tamanho da bateria não é um problema.
Os dados mostram que até 2035, o sódio substituirá aproximadamente 272.000 toneladas de demanda por lítio. Se a oferta de lítio não conseguir satisfazer a procura, o efeito de substituição expandir-se-á ainda mais para mais de 1 milhão de toneladas.
É importante notar que as mudanças na estrutura dos metais nas baterias podem muitas vezes alterar as perspectivas de oferta e procura e provocar oscilações violentas nos preços. Por exemplo, as estimativas da procura de cobalto e níquel, que há poucos anos se pensava que enfrentavam escassez crónica, foram revistas devido ao surgimento de baterias que não utilizam estes elementos, como as baterias de fosfato de ferro-lítio.
A possibilidade de flutuações significativas nos preços do lítio é particularmente óbvia. Um frenesi de compras fez com que os preços do lítio disparassem no ano passado, apenas para começar a despencar à medida que a demanda por veículos elétricos caiu e as perspectivas de oferta melhoraram. A onda de aumentos de preços também levou as empresas de baterias a considerarem o sódio como uma alternativa mais barata.
Sam Adham, diretor de materiais para baterias da empresa de consultoria CRUGroup, disse: "As baterias de íon de sódio desempenharão um papel na melhoria do equilíbrio entre oferta e demanda de lítio. Isso reduzirá as flutuações realmente acentuadas nos preços do lítio".
A vantagem potencial mais óbvia das baterias de sódio é a sua capacidade de armazenar energia excedente para a rede, o que se tornará cada vez mais importante à medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis. Neste segmento, o desempenho da bateria não é tão importante quanto o baixo custo.
Finalmente, o sucesso das baterias de sódio também dependerá da melhoria do ciclo de vida da bateria. É relatado que as baterias de sódio podem atualmente ser cicladas em média 5.000 vezes, enquanto os produtos de bateria de lítio com melhor custo-benefício são cerca de 7.500 vezes.
Duo Fu, analista da Rystadenergy, disse que a maior questão é se poderá alcançar uma vida longa. Se for bem-sucedido, poderá haver mais demanda na indústria de armazenamento de energia.