Os robôs voadores têm muitas vantagens sobre os robôs terrestres, mas obviamente não são muito eficientes em termos energéticos. Um novo robô experimental resolve esse problema usando um mecanismo assistido por asas para pular, em vez de andar ou voar no sentido tradicional. Desenvolvido por uma equipe de cientistas do MIT, da Universidade de Hong Kong e da City University of Hong Kong (que anteriormente desenvolveu o Hopcopter), o robô pesa menos de 1 grama e tem pouco mais de 5 centímetros (2 polegadas) de altura.
Ele apresenta um mastro de fibra de carbono com mola posicionado verticalmente que salta como um pula-pula. Ele tem quatro asas batendo inspiradas em insetos no topo do corpo, movidas por músculos artificiais controlados eletricamente. Atualmente, o robô está conectado a uma fonte de energia externa e guiado por um sistema externo de rastreamento de movimento.
Quando o robô cai pela primeira vez no chão, as molas das pernas são comprimidas com o impacto, armazenando energia.
Quando a mola ricocheteia, a energia é liberada, impulsionando o robô no ar. As batidas das asas do robô proporcionam sustentação extra, permitindo-lhe saltar até 20 centímetros (7,9 polegadas) enquanto se move lateralmente a velocidades de até 30 centímetros (11,8 polegadas por segundo). Mesmo assim, ainda consome muito menos energia do que voar com asas.
No início do salto, o sistema de rastreamento de movimento identifica o próximo local de pouso do robô, incluindo seu ângulo e tipo de terreno. Um algoritmo de controle conectado ao computador calcula então a velocidade e o ângulo necessários para o robô pousar naquele ponto, a fim de completar com sucesso seu próximo salto.
Portanto, as asas são usadas para ajustar a direção da aeronave à medida que ela desce para garantir que esses padrões sejam atendidos. Desta forma, o robô é capaz de transpor facilmente obstáculos e atravessar uma variedade de terrenos acidentados ou inclinados que normalmente seriam difíceis para robôs com rodas ou que andam. Até agora, ele atravessou com sucesso grama, gelo, vidro molhado, solo irregular e até lajes inclinadas dinamicamente. Ao mesmo tempo, testes mostraram que o robô consome 64% menos energia do que os robôs drones tradicionais para voar a mesma distância.
Como o robô é muito eficiente em termos energéticos, os cientistas planeiam agora equipá-lo com uma bateria incorporada e um sistema de rastreamento de movimento. Também pode ser equipado com sensores adicionais, que poderão ser utilizados no futuro para tarefas como a busca de sobreviventes em locais de desastres ou a exploração de ambientes perigosos.
A pesquisa foi liderada por Yixuan Xiao, Songnan Bai e Zhongtao Guan, e seu artigo foi publicado recentemente na revista Science Advances. Você pode ver o dispositivo saltando no vídeo abaixo.