Os investigadores identificaram como os lactobacilos, membros do nosso microbioma intestinal, influenciam uma proteína chave do sistema imunitário, afetando assim os níveis de stress e a saúde mental. Essas descobertas podem levar a novas maneiras de prevenir e tratar a depressão e a ansiedade usando suplementos probióticos especialmente formulados.
A conexão entre o microbioma intestinal e o cérebro tornou-se uma área-chave de pesquisa em doenças mentais. Estudos demonstraram que a perturbação do microbioma intestinal está associada ao stress e a perturbações do humor, e os Lactobacillus são uma das famílias bacterianas principalmente reduzidas em tais perturbações. Os lactobacilos são encontrados em alimentos fermentados, como iogurte, vegetais fermentados (azeitonas, kimchi, chucrute), salame e pão de massa fermentada.
As primeiras tentativas de aproveitar bactérias benéficas chamadas probióticos para controlar os micróbios intestinais tiveram resultados mistos, em grande parte devido à enorme complexidade do microbioma, que se estima incluir 39 biliões de microrganismos. Pesquisadores da Universidade da Virgínia (UVA) usaram uma técnica incomum para estudar os mecanismos de como os lactobacilos afetam a saúde mental.
Alban Gaultier, um dos autores correspondentes do estudo, disse: “Sabemos por estudos anteriores que os lactobacilos são benéficos na melhoria dos transtornos de humor e desaparecem após o estresse psicológico, mas as razões subjacentes permanecem obscuras, principalmente devido aos desafios técnicos do estudo do microbioma”.
Para contornar essas dificuldades técnicas, os pesquisadores utilizaram um consórcio de oito cepas bacterianas, incluindo duas cepas de Lactobacilos, denominadas Altered Schaedler Flora (ASF). Microbiologia é o estudo de organismos nos quais cada espécie de bactéria é rigidamente controlada.
Eles expuseram ratos a dois estressores leves aleatórios todos os dias durante três semanas, perturbando sua microbiota e reduzindo os níveis de lactobacilos. Para determinar se um microbioma perturbado é um marcador ou desencadeador de comportamentos semelhantes aos da ansiedade e da depressão, os investigadores transferiram a microbiota de ratos stressados para ratos livres de germes ou ratos sem micróbios nos seus corpos. Eles descobriram que esses comportamentos foram transferidos junto com a microbiota, sugerindo que a transferência bacteriana é suficiente para impulsionar comportamentos associados a transtornos de humor e à exposição ao estresse ambiental.
Para entender como isso acontece, os pesquisadores realizaram um estudo metabolômico do soro de camundongos expostos à microbiota estressada. A única citocina (uma proteína secretada pelas células do sistema imunológico) que mudou significativamente foi o interferon-gama, que foi reduzido nesses ratos. O interferon gama é essencial para a imunidade inata e adaptativa para proteção contra infecções virais e certas infecções bacterianas.
Utilizando PSA inalterada ou PSA removida de ambas as estirpes de Lactobacillus, os investigadores criaram ratos com e sem a bactéria para explorar se esta era responsável pela produção alterada de interferão-gama. Ambos os grupos de ratos foram expostos ao estressor e seus cérebros foram posteriormente analisados. No geral, os camundongos negativos para Lactobacillus apresentaram ativação neuronal aumentada em regiões do cérebro associadas ao medo e à ansiedade em comparação com os camundongos positivos para Lactobacillus.
Grupos frescos de camundongos positivos e negativos para Lactobacillus foram submetidos a treinamento de estresse por duas horas por dia durante sete dias. Verificou-se que apenas ratos sem lactobacilos eram mais suscetíveis aos efeitos do estresse. Medições antes e depois do estresse mostraram que camundongos negativos para lactobacilos tinham concentrações mais baixas de interferon gama do que camundongos positivos, sugerindo que, na ausência dessa proteína, os camundongos são mais suscetíveis ao estresse ambiental. Os ratos injetados com anticorpos neutralizantes do interferon gama pareceram ter uma resposta mais forte ao estresse agudo.
Os pesquisadores dizem que suas descobertas fornecem uma nova estrutura para a compreensão do papel do microbioma intestinal e do sistema imunológico nos transtornos de humor.
“Com estes resultados, temos novas ferramentas para otimizar o desenvolvimento de probióticos, o que irá acelerar a descoberta de novos tratamentos”, disse Andrea Mercchak, primeira e autora correspondente do estudo. “Mais importante ainda, podemos agora explorar como manter níveis saudáveis de lactobacilos e/ou interferon-gama para prevenir e tratar a ansiedade e a depressão”.
A pesquisa foi publicada na revista Brain, Behavior, and Immunity.