O primeiro voo de teste da nave estelar da SpaceX em abril pode atrasar seriamente o programa Artemis da NASA, que visa desenvolver uma forma sustentável de pousar humanos na Lua, de acordo com um relatório do Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA (GAO). O voo Artemis III da NASA está programado para partir em 2025, e o relatório do GAO observou que várias partes do desenvolvimento do Sistema de Pouso Humano (HLS) da SpaceX estão demorando mais do que os projetos da NASA normalmente levam, com base em dados históricos médios.
Outras restrições importantes para um lançamento em 2025 incluem atrasos em um novo traje espacial projetado pela AxiomSpace para uso na Lua.
A arquitetura da missão do módulo lunar Starship HLS da SpaceX envolve o lançamento de um reservatório de combustível ao espaço e depois o seu enchimento. Assim que o depósito de combustível estiver cheio de combustível, o módulo de pouso HLS irá atracar nele e iniciar sua jornada até a lua. De acordo com o Escritório de Responsabilidade do Governo dos EUA, demonstrar a transferência de propelente no espaço exigiria o lançamento bem-sucedido da Starship em órbita. O voo de teste da SpaceX em abril da Starship acabou atrasando os principais trabalhos de demonstração.
O relatório descreve o teste da nave estelar de abril da SpaceX, que foi originalmente planejado para demonstrar com sucesso a ascensão da nave estelar, o voo do segundo estágio sobreposto ao primeiro estágio e a separação entre estágios. No entanto, funcionários da empresa informaram à NASA que um incêndio dentro do foguete fez com que seu sistema autônomo de terminação de voo destruísse o foguete e encerrasse o teste prematuramente.
O Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA disse que a SpaceX e a NASA adiaram vários “eventos críticos” do programa HLS até 2024, com oito dos 13 eventos críticos adiados por seis a 13 meses. A SpaceX deve completar oito atividades principais entre novembro de 2023 e o voo Artemis III, e a avaliação vem antes do voo de teste orbital deste mês que demonstrou a separação de estágios do foguete e a ignição do motor de segundo estágio da Starship.
Os atrasos também podem ter implicações de segurança para o programa HLS, porque reduziriam o cronograma que a NASA deve seguir para garantir que a Starship atenda aos requisitos de voo espacial humano, disse o Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA (GAO). De acordo com funcionários da NASA e do HLS, a SpaceX deve provar que a Starship pode alcançar a órbita antes de avançar com outros marcos, como testes não tripulados pré-Artemis III e transferência de propelente no espaço.
No entanto, os funcionários do HLS acreditam que um voo de teste bem-sucedido acelerará o processo de design da SpaceX e permitirá que a empresa finalmente fixe o design da nave estelar. Após o voo de teste de abril, os funcionários da NASA não conseguiram determinar se a Starship poderia completar a missão antes do prazo Artemis III de dezembro de 2025, e o cronograma do programa HLS precisaria ser ajustado após abril.
As principais áreas de trabalho técnico que podem causar atrasos incluem os motores Raptor e os depósitos de combustível. Operar o motor Raptor em um determinado nível de desempenho é fundamental para a certificação do motor. Se ainda assim falhar na certificação, um sistema de motor substituto não poderá ser desenvolvido em tempo hábil. Falando com o GAO, os representantes da SpaceX disseram que coletaram dados valiosos sobre tanques de combustível e outros dados operacionais após o teste de abril. Eles acrescentaram que a SpaceX montou e testou centenas de motores como parte de uma abordagem de design iterativa.
Em relação aos sistemas de armazenamento de combustível em órbita, o relatório descreve que os documentos do projeto mostram que a SpaceX fez pouco progresso no amadurecimento destas tecnologias. O Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA disse que alguns dos sistemas que a SpaceX precisa desenvolver incluem:
Esses sistemas incluem sensores e mecanismos de acoplamento (usados para identificar, localizar e alinhar fisicamente a nave estelar HLS e reabastecer naves estelares para transferência de fluidos); medição de propelente (usada para medir a quantidade de propelente no tanque e quanto propelente é transferido); e capacidades de armazenamento para reduzir a perda de combustível no espaço.
O relatório foi escrito antes do teste Starship da SpaceX em novembro, que concluiu com sucesso a separação de estágios e a ignição do motor. Desde então, imagens das instalações do Texas mostram muita atividade enquanto a SpaceX se prepara para seu próximo voo de teste da Starship.