Após testes inovadores em humanos que reprogramaram com sucesso o sistema imunitário para combater o tumor cerebral maligno glioblastoma, estes cientistas desenvolveram agora uma vacina de mRNA que pode combater qualquer tipo de cancro. Espera-se que substitua a quimioterapia, a cirurgia e a radioterapia.

Cientistas da Universidade da Flórida (UF) desenvolveram uma vacina experimental que aumenta significativamente a capacidade do sistema imunológico de combater tumores, mesmo que não atinja um tipo específico de câncer. Esta vacina “universal” de mRNA funciona de forma semelhante à vacina COVID-19, mas com um alvo diferente; ele instrui as células imunológicas do corpo a se reunirem e atacarem qualquer tipo de tumor, como a proteína do pico viral.

“Este artigo descreve uma observação muito inesperada e emocionante: mesmo uma vacina que não tem como alvo nenhum tumor ou vírus específico – desde que seja uma vacina de mRNA – pode produzir efeitos específicos do tumor”, disse Elias Sayour, oncologista pediátrico e investigador principal do Laboratório de Engenharia de RNA da Universidade da Flórida. “Esta descoberta demonstra o potencial para estas vacinas serem comercializadas como vacinas universais contra o cancro para sensibilizar o sistema imunitário para o tumor individual de um paciente”.

Sayur trabalha há uma década para aproveitar o poder da ciência do mRNA para tratar o câncer de maneira eficaz. O sucesso da investigação do glioblastoma expandiu o âmbito dos tratamentos, já não visando apenas um único tipo de tumor, mas centrando-se em dar ao sistema imunitário do corpo as ferramentas para combater qualquer tipo de célula cancerígena. A investigação de Sayur faz parte de evidências crescentes de que as vacinas de mRNA podem ser armas eficazes na luta contra o cancro.

Embora esta formulação não seja diferente de uma vacina contra a COVID-19 que utiliza nanopartículas lipídicas para fornecer instruções genéticas ao corpo, existem algumas diferenças. A vacina COVID-19 não é um medicamento que codifica proteínas virais, mas envia uma mensagem ao sistema imunitário, apelando à união do sistema imunitário. Essencialmente, diz ao corpo para produzir certas proteínas que estimulam o sistema imunitário, incluindo uma proteína dentro das células cancerígenas chamada PD-L1 (ligando de morte programada 1), que torna os tumores mais visíveis para as células imunitárias.

Os pesquisadores descobriram uma maneira de induzir a expressão de PD-L1 em ​​tumores usando uma vacina universal de mRNA, essencialmente enganando as células cancerígenas para que se exponham, tornando a imunoterapia mais eficaz.

Neste estudo em ratos com melanoma, a vacina foi capaz de eliminar tumores existentes que se revelaram resistentes. Em outros modelos de câncer, incluindo cérebro, pele e ossos, a droga foi capaz de eliminar tumores mesmo sem o auxílio de quaisquer outros tratamentos.

Neste campo que persegue cada vez mais uma medicina personalizada e objetivos precisos, esta abordagem é ligeiramente alternativa. Pesquisas anteriores concentraram-se mais em direcionar ou personalizar vacinas com base no estado de câncer do próprio paciente.

“Este estudo propõe um terceiro paradigma emergente”, disse o co-autor do estudo Duane Mitchell, MD. "Descobrimos que, ao utilizar uma vacina que não visa especificamente o cancro, mas que, em vez disso, estimula uma forte resposta imunitária, podemos provocar uma resposta anticancerígena muito forte. Portanto, isto tem potencial para amplas aplicações em pacientes com cancro e pode até levar ao desenvolvimento de uma vacina contra o cancro pronta a utilizar."

Em 1993, os cientistas descobriram pela primeira vez como as “instruções” do mRNA estimulam as células imunológicas em camundongos, mas o principal obstáculo era como entregá-las efetivamente ao corpo. Cerca de uma década atrás, os pesquisadores fizeram um grande avanço ao descobrir que as nanopartículas lipídicas poderiam efetivamente fornecer mRNA extremamente frágil ao corpo sem causar sua decomposição no sangue.

Agora, a tecnologia avançou rapidamente, em parte devido ao desenvolvimento de vacinas contra a COVID-19.

O estudo marca um momento crucial na imunoterapia contra o cancro, mostrando como uma vacina universal de mRNA disponível no mercado, que não precisa de atingir nenhum tumor cancerígeno específico, pode despertar o sistema imunitário e aumentar a eficácia dos tratamentos existentes. Ao aumentar a expressão de PD-L1 para expor tumores ocultos, os investigadores descobriram um novo caminho que pode mudar a forma como o nosso corpo combate o cancro.

Embora a vacina ainda esteja a ser testada em estudos pré-clínicos em animais, este trabalho estabelece as bases para uma estratégia universal de vacina contra o cancro – uma estratégia que não se baseia na adaptação de tratamentos a cada paciente, mas que ensina ao sistema imunitário como lutar de forma mais inteligente.

“Esta poderia ser uma forma universal de despertar a resposta auto-imune de um paciente”, disse Mitchell. “Se puder ser estendido aos estudos humanos, terá implicações de longo alcance”.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Biomedical Engineering.