Uma empresa start-up em São Francisco, EUA, anunciou que pode usar a fusão nuclear para transformar mercúrio em ouro. De acordo com artigo acadêmico publicado pela Marathon Fusion, propõe-se utilizar os nêutrons liberados pela reação de fusão nuclear para produzir ouro por meio do processo de transmutação nuclear. A empresa estima que uma central de fusão que utilize esta tecnologia possa produzir 5.000 quilogramas de ouro por cada 1.000 megawatts de eletricidade gerada, um valor equivalente à sua receita de geração de energia.
Embora o artigo ainda não tenha sido revisado por pares, recebeu respostas positivas de alguns especialistas na área.
Ahmed Diallo, físico de plasma do Laboratório Nacional de Princeton, do Departamento de Energia dos EUA, disse que a solução “parece ótima em teoria”, e os especialistas com quem ele conversou ficaram entusiasmados com ela.
A solução técnica da Marathon Fusion é baseada nos princípios existentes de reação de fusão. Os experimentos tradicionais de fusão usam dispositivos tokamak para aquecer dois isótopos de hidrogênio, deutério e trítio, a temperaturas extremamente altas, para que se fundam para produzir hélio e uma grande quantidade de energia liberada na forma de nêutrons.
A empresa propôs introduzir o isótopo mercúrio-198 no "envelope reprodutor" da usina de fusão e convertê-lo em mercúrio-197 usando nêutrons de alta energia. Mercúrio-197 é um isótopo instável que decai em ouro-197, o único isótopo estável de ouro, em cerca de 64 horas.
O principal desafio desta tecnologia é que a presença de outros isótopos de mercúrio pode produzir isótopos de ouro instáveis, fazendo com que o ouro produzido seja parcialmente radioativo. Rutkowski estima que o ouro precisaria ser armazenado por 14 a 18 anos antes de poder ser rotulado como completamente seguro.
Embora os físicos já tenham sintetizado ouro usando aceleradores de partículas, os rendimentos foram extremamente pequenos e caros. No início deste ano, cientistas do Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (Cern) observaram átomos de chumbo se transformando em ouro em colisões próximas e de alta velocidade no Grande Colisor de Hádrons.
Este avanço tecnológico poderá trazer novas fontes de receitas para a indústria da fusão nuclear e ajudar a acelerar a comercialização da fusão.
De acordo com a mais recente investigação da indústria, as empresas globais de fusão arrecadaram 2,6 mil milhões de dólares nos 12 meses até Julho, com o investimento total a atingir 9,8 mil milhões de dólares.