Desde que os dinossauros não-aviários foram extintos, há 66 milhões de anos, os mamíferos evoluíram de forma independente em pelo menos 12 ocasiões, com base em formigas ecupimUma forma especializada de comida. Esta descoberta, publicada na revista Evolution por uma equipa de investigação da Universidade de Bonn, na Alemanha, revela o profundo impacto dos insectos sociais na evolução dos mamíferos.
Nas florestas tropicais da América Central e do Sul, o peso combinado de formigas e cupins excede o de todos os outros insetos, mamíferos, anfíbios e aves combinados; globalmente, o peso total dos cupins é até 10 vezes maior que o dos mamíferos selvagens. Essa enorme biomassa levou os mamíferos a desenvolver repetidamente adaptações para comer formigas, como línguas longas e pegajosas, dentes vestigiais e membros anteriores fortes. Ao analisar os dados dietéticos de quase 4.100 espécies de mamíferos, a equipa de investigação descobriu que os antívoros apareceram muitas vezes após o final do Cretáceo e abrangeram três grupos principais de mamíferos, incluindo marsupiais e monotremados ovíparos.
Este fenômeno é chamado de evolução convergente, semelhante à forma como os crustáceos desenvolveram independentemente estruturas corporais semelhantes a caranguejos várias vezes. Mas a velocidade de evolução da antivoria dos mamíferos é ainda mais alarmante - a "crabificação" dos crustáceos durou centenas de milhões de anos e evoluiu de forma independente apenas 5 vezes, enquanto a antivoria dos mamíferos evoluiu de forma independente pelo menos 12 vezes em 66 milhões de anos. O estudo também descobriu que comer formigas é um caminho evolutivo quase irreversível, e descobriu-se que apenas um tipo de mamífero, o musaranho-elefante de orelhas curtas, abandonou esse hábito alimentar.
A ascensão da evolução do tamanduá está ligada à explosão de formigas e cupins que se seguiu à extinção dos dinossauros. A sua proporção aumentou de 1% para 45%, possivelmente relacionada com a expansão das plantas com flores. Ao mesmo tempo, os cupins desenvolveram grandes colônias de ninhos, proporcionando uma fonte estável de alimento para os tamanduás.
Esta tendência também pode ter influenciado a evolução dos insetos sociais. Confrontados com a pressão dos predadores mamíferos, as formigas e as térmitas podem desenvolver colónias maiores ou mecanismos de defesa mais fortes. A investigação mostra que a evolução continua a empurrar os mamíferos para espécies que se alimentam de formigas, o que significa que as formigas e as térmitas enfrentarão desafios de sobrevivência a longo prazo.