O fósforo – um ingrediente-chave da vida como a conhecemos – é considerado relativamente raro no espaço. Mas agora, os astrónomos detectaram quantidades surpreendentes de fósforo nos limites da Via Láctea, sugerindo que a vida pode ser mais comum no Universo. A vida na Terra requer seis elementos principais: nitrogênio, carbono, hidrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre (NCHOPS). A maioria desses elementos é relativamente fácil de obter porque estrelas comuns de baixa massa são lançadas no espaço quando terminam suas vidas. O fósforo, por outro lado, é muito mais raro e, portanto, geralmente considerado o fator limitante da vida no universo.

“Para produzir fósforo, é preciso passar por algum tipo de evento violento”, disse Lucy Ziurys, autora correspondente do estudo. "Pensa-se que o fósforo é produzido em explosões de supernovas, e para isso é necessária uma estrela que tenha pelo menos 20 vezes a massa do Sol. Por outras palavras, se quisermos ter vida, é melhor estarmos perto de uma supernova, se esta for realmente a única fonte de fósforo no Universo."

Mas numa nova investigação, os astrónomos detectaram fósforo onde “não deveria estar”, sugerindo que mecanismos desconhecidos para a produção de fósforo podem ser mais abundantes do que pensávamos.

A equipe de pesquisa usou o Radio Observatório do Arizona e o radiotelescópio IRAM na Espanha para observar uma nuvem molecular chamada WB89-621. De forma emocionante, eles detectaram sinais claros de monóxido de fósforo e nitreto de fósforo.

A nuvem está a cerca de 74 mil anos-luz de distância do centro da Via Láctea, quase o dobro da área onde o fósforo foi encontrado anteriormente. Nos confins da Via Láctea, não há material suficiente para formar estrelas massivas, que produzem fósforo quando morrem.

Então, como isso chega lá? Os mecanismos propostos anteriormente incluem uma “fonte galáctica” que vaza fósforo do centro e o espalha pelo disco. Mas há poucas evidências que apoiem isto, e mesmo que tal fonte existisse, não se espera que seja ejetada para além de cerca de 3.000 anos-luz. Em vez disso, a equipa acredita que estrelas de massa baixa e intermédia podem criar fósforo retirando neutrões dos átomos de carbono e adicionando-os aos átomos de silício.

“Isto é teoricamente hipotético, por isso poderia explicar potencialmente outra fonte de fósforo além das supernovas, e penso que agora temos boas evidências para apoiar isso”, disse Ziewurs. Outros grupos de investigação também encontraram evidências de estrelas ricas em fósforo que também poderiam ser uma fonte de fósforo. Esta descoberta astroquímica pode ter implicações importantes para a vida alienígena. Pensou-se que a relativa raridade do fósforo colocaria um limite rígido na prevalência da vida em todo o universo, mas se o fósforo for encontrado em toda a galáxia, talvez estejamos a excluir planetas promissores demasiado cedo."

Para que um planeta seja habitável para a vida como a conhecemos, deve ter todos os elementos NCHOPS, e a presença destes elementos determina a zona habitável da Via Láctea. Com a nossa descoberta do fósforo, todos os elementos de fósforo encontram-se agora nos limites da Via Láctea, o que estende a zona habitável até aos confins exteriores da Via Láctea.

A pesquisa foi publicada na revista Nature.