Enquanto os americanos aproveitam os fogos de artifício e os feriados de 4 de julho, o rover Perseverance Mars da NASA está detectando pequenas esferas perfeitamente redondas em Marte que podem conter segredos do passado ardente do planeta. Ao contrário dos "mirtilos" de hematita descobertos anos atrás, esses esferóides recém-descobertos são de origem vulcânica ou de impacto, possivelmente formados durante violentos impactos de meteoróides ou antigas erupções vulcânicas. A sua composição única oferece aos cientistas a oportunidade de compreender a história dinâmica de Marte – quer tenha sido moldada pelos incêndios no seu interior ou pelos impactos violentos do Universo.
O rover Mars "Perseverance" da NASA tirou esta foto do regolito contendo côndrulas no Monte Russell usando a câmera WATSON montada em seu braço às 12:46:29, horário local, em 5 de julho de 2025 (o 1555º dia marciano da missão Marte 2020). WATSON (Sensor de terreno de grande angular para operações e engenharia) é uma câmera colorida de curto alcance usada em conjunto com o instrumento SHERLOC do rover (que usa Raman e fluorescência para escanear o ambiente habitável para detectar produtos orgânicos e químicos); ambos estão localizados em uma torre na extremidade do braço robótico do rover. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
Esfera misteriosa de Marte
É raro que um rover marciano encontre uma esfera quase perfeita na superfície de Marte. Há mais de duas décadas, o rover Opportunity Mars da NASA ganhou as manchetes quando descobriu esferóides ricos em hematita (apelidados de "mirtilos") perto de seu local de pouso no planalto Meridiani. Agora, o rover Mars Perseverance descobriu uma surpresa semelhante: pequenas estruturas globulares, algumas incrustadas na rocha e outras espalhadas por uma área informalmente conhecida como “Montanha Witch Hazel”.
Em uma atualização anterior, a equipe destacou o estudo minucioso do Perseverance de uma formação rochosa contendo esferóides em um local chamado Hare Bay, onde coletou amostras de núcleo. Depois de incorporar o núcleo de Belle Isle na amostra, a equipe científica voltou sua atenção para esferóides soltos no terreno circundante que pareciam ter sido desgastados pelas formações rochosas próximas.
Esta imagem, um mosaico de imagens do Remote Micro Imager (RMI) de supercâmera fundida tiradas pelo rover Perseverance Mars da NASA, mostra uma parte do alvo da Baía de St. Paul, localizada na área inferior da montanha Witch Hazel, na borda da cratera de Jezero. As imagens revelam centenas de estranhos objetos esféricos que constituem a rocha. "Perseverança" tirou esta foto em 11 de março de 2025, o 1.442º dia marciano da missão Marte 2020. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP
No 1555º dia marciano, o rover Perseverance foi a um local alvo chamado “Monte Russell” e conduziu um levantamento de solo rico em partículas esféricas. O rover examinou cuidadosamente o local usando instrumentos em seu braço robótico. O foco automático e as imagens ambientais do SHERLOC e a câmera WATSON capturaram imagens detalhadas e de alta resolução (mostradas no topo da página), enquanto o PIXL analisou os elementos químicos nas partículas esféricas e no material que as rodeia.
Em setembro de 2021, o 198º dia marciano da missão (ou seja, dia de Marte), o rover "Perseverance" da NASA usou sua câmera Watson para tirar esta selfie em uma rocha chamada "Lochte". Dois buracos podem ser vistos na imagem, que foram deixados pelo detector usando um braço robótico para perfurar amostras de núcleo. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Embora superficialmente semelhantes ao Blueberry do Opportunity, os esferóides do Monte Russell têm composições e possíveis origens completamente diferentes. No Meridian Plateau, estes esferóides são compostos pelo mineral hematita e acredita-se que tenham se formado em sedimentos saturados de água subterrânea no passado distante de Marte.
Em contraste, os glóbulos no Monte Russell são compostos de basalto e provavelmente foram formados durante impactos de meteoróides ou erupções vulcânicas. Quando um meteoróide atinge a superfície marciana, ele derrete rochas e ejeta gotículas derretidas no ar. Essas gotículas então esfriam rapidamente, solidificam-se em esferas e chovem na área circundante. Alternativamente, os glóbulos podem ter se formado a partir de lava durante erupções vulcânicas.
Com estes novos dados, a equipe científica do Perseverance continuará a procurar a origem desses pellets. Se se formaram a partir de impactos antigos, podem revelar a composição dos meteoróides e a importância das crateras de impacto na história inicial de Marte. Se foram formados durante erupções vulcânicas, podem preservar pistas sobre atividades vulcânicas passadas na área ao redor da cratera de Jezero. Independentemente disso, essas pelotas são remanescentes de um período vibrante e vibrante da história marciana!
Autor: Andrew Shumway, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Washington