Alpha Centauri A é uma estrela semelhante ao Sol, a cerca de 4,3 anos-luz de distância da Terra. As pesquisas mais recentes mostram que pode ter um planeta enorme. Este candidato a planeta está localizado na zona habitável da estrela e pode conter água líquida, mas por ser um planeta gigante gasoso, a possibilidade de abrigar vida é baixa. Pesquisas relevantes foram submetidas ao Astrophysical Journal Letters.
Alpha Centauri A e sua estrela companheira Alpha Centauri B formam um sistema estelar binário, e a estrela anã vermelha Proxima Centauri os orbita. Atualmente, Proxima Centauri é a única estrela do sistema de três estrelas com planetas confirmados. Nanmen 2A tornou-se um alvo importante para pesquisas planetárias devido à sua proximidade com a Terra. No entanto, a sua luz forte e a interferência de estrelas companheiras tornam a detecção extremamente difícil.
Uma equipe de pesquisa do Instituto de Tecnologia da Califórnia, nos Estados Unidos, usou os recursos de observação infravermelha do Telescópio Espacial James Webb (JWST) e combinou-os com um coronógrafo para bloquear a luz da estrela e capturar com sucesso o sinal do planeta candidato. Os dados mostram que o planeta orbita a cerca de duas vezes a distância entre o Sol e a Terra, tem uma massa semelhante à de Saturno, tem tamanho próximo de Júpiter e se move em uma órbita elíptica.
Se confirmada, a gravidade do gigante gasoso poderá perturbar a zona habitável, afetando a existência de planetas semelhantes à Terra. Embora duas observações de acompanhamento em 2025 não tenham conseguido capturar o objeto, simulações de computador sugerem que ele pode ser temporariamente indetectável devido à sua posição orbital. A equipa de investigação planeia observar novamente em agosto de 2026 para verificar a sua existência.
Embora esta descoberta ainda precise de mais confirmação, ela marca um grande avanço na tecnologia de detecção de exoplanetas. Se finalmente confirmado, este será o primeiro exoplaneta da Via Láctea localizado na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol, fornecendo pistas importantes para a exploração da vida no universo.