Em uma fábrica de 540.000 pés quadrados em Seymour, Indiana, a Guardian Bikes está enfrentando um desafio único: produzir bicicletas infantis nos Estados Unidos. A empresa afirma que pode produzir cerca de 12 mil bicicletas por semana, um feito de fabricação que se tornou cada vez mais raro nos Estados Unidos.
“Voltando à Segunda Guerra Mundial, quase todas as bicicletas vendidas nos Estados Unidos eram de fabricação nacional”, disse Brian Riley, cofundador e CEO da Guardian Bikes. “Nas décadas de 1970, 80 e 90, tudo isso acabou.”
Nas últimas quatro décadas, muitas fábricas nos EUA fecharam à medida que a produção se deslocava para o exterior em busca de mão de obra mais barata e de uma rede maior de fornecedores. À medida que as barreiras comerciais globais caem, o número de empresas transformadoras e fábricas nos EUA caiu 25% entre 1997 e 2023, de acordo com o World Resources Institute.
Hoje, enquanto empresas como a Apple, a IBM e a Johnson & Johnson investem milhares de milhões de dólares na indústria transformadora dos EUA e os políticos apelam à relocalização, a Guardian Bikes oferece um vislumbre das possibilidades e dificuldades do “Made in America”.
“Nunca foi fácil”, disse Riley, “mesmo estando no vermelho por um período de tempo”.
A Guardian Bikes confiou em fabricantes de equipamentos originais (OEMs) chineses no passado para produzir produtos de acordo com as especificações que eles fornecem. Mas os longos prazos de entrega e os problemas de qualidade levaram a uma mudança na estratégia.
A partir de 2022, a Guardian abrirá as suas próprias fábricas no Centro-Oeste, apoiadas por 19 milhões de dólares em financiamento do JPMorgan Chase. Riley disse que os custos mais elevados da produção doméstica são compensados pela produção automatizada, custos de inventário mais baixos e, em alguns casos, tarifas.
“No ambiente tarifário mais recente, nossos custos estão começando a estar no mesmo nível (da produção no exterior) e, em alguns casos, as peças nacionais são ainda mais baratas do que as importações da China”, disse Riley.
Mas construir uma cadeia de abastecimento nacional a partir do zero não é uma tarefa fácil. Muitas peças, como correntes de bicicletas e refletores, não são mais fabricadas em larga escala nos Estados Unidos.
Especialistas dizem que encontrar fornecedores de insumos é um dos muitos desafios que as empresas enfrentam para trazer a produção de volta aos Estados Unidos. Ao mesmo tempo, países como a China e o Vietname tornaram-se gigantes da indústria transformadora e investiram mais na construção de fábricas e na formação de talentos.
Mesmo com as novas tarifas e subsídios federais ao abrigo da Lei CHIPS, alguns economistas continuam cépticos quanto à possibilidade de os Estados Unidos alcançarem verdadeiramente um "renascimento da indústria transformadora".
“Pense em quanto mais alto seria o preço se os tênis, os celulares ou qualquer item que você compra em uma loja de varejo fossem fabricados nos Estados Unidos”, disse Colin Grabow, diretor associado do Centro Herbert A. Stiefel para Política Comercial do Cato Institute. “Portanto, todos deveríamos ficar felizes em ver os bens produzidos da forma mais eficiente, porque isso reduz o preço que pagamos e melhora o nosso padrão de vida.”