A comunidade científica permanece significativamente dividida sobre se a Terra entrou num período da sexta extinção em massa. Um novo estudo, baseado na base de dados da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), conduziu uma análise sistemática de dados de extinção de mais de 163 mil espécies e 22 mil géneros nos últimos cinco séculos. Os resultados mostram que a taxa de extinção de mamíferos a nível de género é inferior a 2%, e a taxa de extinção a nível de género de todos os grupos de espécies não excede 0,5%, o que é muito inferior ao limiar reconhecido pela comunidade científica como um evento de "extinção em massa" que exige o desaparecimento de 75% das espécies.

A pesquisa foi publicada recentemente na revista PLOS Biology.

O estudo apontou que os eventos de extinção de espécies ocorridos possuem forte classificação e concentração geográfica: a maior parte dos gêneros extintos concentra-se em mamíferos e aves, e cerca de 75% são endêmicos de ilhas. Desde o início do século XX, a taxa de extinção global tem mostrado uma tendência descendente significativa, indicando que o impacto das primeiras actividades de desenvolvimento humano (como a colonização de ilhas) sobre espécies endémicas constituiu a principal causa da extinção histórica, mas não prevê necessariamente futuras extinções em grande escala.

No entanto, vários estudos anteriores levantam objeções. Equipas relevantes da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, e da Universidade Nacional Autónoma do México acreditam que utilizar apenas a extinção final de uma espécie como critério pode subestimar seriamente a verdadeira extensão da crise ecológica. O rápido colapso do tamanho da população (como o declínio acentuado no número global de insectos) também tem consequências ecológicas catastróficas e afecta mais directamente as funções dos ecossistemas e a sobrevivência da civilização humana. Pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona, nos Estados Unidos, enfatizam que, ao comunicar sobre a perda de biodiversidade, a precisão científica e a confiança do público devem ser equilibradas.

O consenso da comunidade científica é: Quer seja chamada de “extinção em massa” ou não, a perda de biodiversidade global está a acelerar, e são urgentemente necessárias intervenções de conservação e respostas políticas em várias escalas e categorias.