Um estudo recente publicado na revista Science apontou que a produção anual das minas nacionais nos Estados Unidos poderia satisfazer a procura das indústrias nacionais de energia, defesa e alta tecnologia para todos os minerais essenciais, como o cobalto, o lítio, o gálio e vários elementos de terras raras (neodímio, ítrio, etc.). No entanto, estes recursos são descartados em grandes quantidades como rejeitos durante o processo de produção mineira e não podem ser reciclados de forma eficaz.
A Summit Mine do Colorado, que produz cerca de 30 milhões de libras de molibdênio anualmente, foi um dos projetos de mineração dos EUA avaliados em uma análise crítica de minerais publicada na revista Science. Fonte da imagem: Escola de Minas do Colorado
A pesquisa foi liderada por Elizabeth Holley, professora associada de engenharia de minas na Escola de Minas do Colorado. Ela disse que a chave do problema não reside nas reservas de recursos, mas no processo de reciclagem: "Estes minerais são tão difíceis de extrair como o sal misturado na massa. Uma grande quantidade de investigação e desenvolvimento e promoção de políticas são os pré-requisitos para alcançar uma reciclagem rentável". A equipe primeiro estabeleceu um banco de dados de produção anual de todas as minas de metal licenciadas pelo governo federal nos Estados Unidos, combinado com dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos, da Australian Geosciences e do Serviço Geológico Canadense, e usou estatísticas de amostragem para estimar a quantidade total de minerais importantes abandonados por rejeitos todos os anos.
Os resultados da investigação mostram que, ao reciclar apenas 1% a 10% do cobalto, germânio e outros elementos actualmente presentes nos rejeitos, todas as necessidades das indústrias de baterias e chips dos EUA podem ser satisfeitas. A maioria dos principais minerais conseguiu a substituição de importações e apenas a platina e o paládio apresentam lacunas significativas. Tomemos o cobalto como exemplo. Sendo uma matéria-prima essencial para baterias de veículos elétricos, o cobalto é frequentemente descartado como subproduto na mineração de níquel e cobre. Menos de 10% dele é reciclado para abastecer a indústria de baterias dos EUA. O germânio também é enriquecido em minério de zinco e rejeitos de minas de molibdênio, e menos de 1% pode ser reciclado para atender plenamente a demanda dos EUA.
O estudo enfatiza que o fortalecimento do cinturão de reciclagem de minas traz dois benefícios principais: primeiro, são benefícios econômicos e de geossegurança; em segundo lugar, reduz enormemente o risco de poluição ambiental causada pelo armazenamento de rejeitos e também pode promover a reciclagem de recursos na construção e em outros campos. Holley sugeriu que as políticas relevantes deveriam encorajar as empresas mineiras a adicionar instalações de processamento de apoio, porque é difícil levar os fabricantes a investir activamente, baseando-se apenas na promoção dos preços de mercado. "Descobrimos o fruto mais fácil da reciclagem industrial. Em seguida, precisamos analisar detalhadamente os minerais que ocorrem nos principais minerais e testar rotas técnicas específicas baseadas na mineralogia para separar o 'sal' de minerais específicos."