Os cientistas descobriram um agrupamento peculiar de uma proteína específica no cérebro de pessoas com demência precoce, apontando aos investigadores uma causa potencial, uma ferramenta de diagnóstico e, em última análise, um alvo terapêutico. Cientistas do Laboratório de Biologia Molecular do Medical Research Council (MRC) descobriram que a proteína TAF15 se acumula de forma anormal durante o desenvolvimento da demência frontotemporal.
Embora esteja em curso uma extensa investigação sobre a agregação de proteínas e a formação de amiloide noutras doenças neurodegenerativas, os mecanismos de ação na demência frontotemporal têm escapado à ciência até agora.
“Esta descoberta muda a nossa compreensão da base molecular da demência frontotemporal”, disse o Dr. Benjamin Ryskeldi-Falcon, principal autor do estudo. “Esta é uma descoberta rara e é um novo membro de um pequeno grupo de proteínas conhecidas por se agregarem em doenças neurodegenerativas”.
“Agora que identificamos esta proteína chave e a sua estrutura, podemos começar a direcioná-la para o diagnóstico e tratamento desta demência frontotemporal, semelhante às estratégias que visam a agregação das proteínas beta-amilóide e tau que são características da doença de Alzheimer”, acrescentou.
Os pesquisadores usaram microscopia crioeletrônica de resolução atômica (crio-EM) para estudar os cérebros de quatro pacientes falecidos com demência frontotemporal. Eles esperam aprender mais sobre a agregação da proteína FUS, que anteriormente se pensava ser uma causa de doenças. Contudo, descobriram um novo vilão molecular no TAF15.
O primeiro autor, Stephan Tetter, disse: "Este foi um resultado inesperado porque antes deste estudo, o TAF15 não era conhecido por formar filamentos amilóides em doenças neurodegenerativas, nem existia a estrutura desta proteína. A microscopia crioeletrônica transformou nossa compreensão da patologia molecular da demência e de doenças neurodegenerativas mais amplas, fornecendo-nos insights que as técnicas anteriores não podiam fornecer. "
Além disso, os investigadores descobriram que o TAF15 também está associado à doença do neurónio motor (MND), abrindo novos caminhos de investigação na esperança de desenvolver melhores diagnósticos e tratamentos para esta doença neurológica progressiva.
"Algumas pessoas com demência frontotemporal também têm doença do neurônio motor, uma doença na qual os pacientes perdem gradualmente o controle dos músculos", disse o Dr. Ryskeldi-Falcon. “Neste estudo, duas pessoas que doaram os seus cérebros tinham ambas as condições. Nessas pessoas, os investigadores encontraram o mesmo agrupamento de TAF15 em áreas do cérebro associadas à doença dos neurónios motores”.
A demência frontotemporal é uma degeneração progressiva dos lobos frontal e temporal do cérebro – as áreas que regulam a personalidade, o comportamento e a emoção – e é chamada de demência precoce porque é mais comumente diagnosticada em pessoas entre 45 e 65 anos. Em cerca de 10% dos casos, esta proteína “nociva” parece estar na raiz.
Ainda não está claro como o TAF15 contribui para a demência e a MND, e quais as ligações potenciais que podem existir entre eles, mas este é o próximo passo para os cientistas do MRC.
"Estamos agora investigando se agregados anormais de TAF15 estão presentes em pessoas com doença do neurônio motor na ausência de demência frontotemporal", disse o Dr. Ryskeldi-Falcon. Ele acrescentou: "Os desafios técnicos da condução da microscopia crioeletrônica significaram que só poderíamos observar os cérebros de quatro pessoas. No entanto, agora que conhecemos as principais proteínas e suas estruturas, é possível desenvolver ferramentas para rastrear esses agregados proteicos anormais em centenas de amostras de pacientes para testar o quão difundidos eles são."
A pesquisa foi publicada na revista Nature.