A descoberta por Michelle Kirchner de uma colônia de formigas rara na Carolina do Norte revelou uma espécie até então pouco conhecida e motivou mais pesquisas ecológicas. Existe uma espécie de formiga tão rara que existem apenas alguns registros em todo o leste dos Estados Unidos. A pesquisadora da Universidade Estadual da Carolina do Norte, Michelle Kirchner, não apenas descobriu essas formigas no Triângulo da Carolina do Norte, mas foi a primeira a documentar toda a colônia para cientistas, taxonomistas e entusiastas de formigas em todos os lugares.
Aphaenogasterariae Forel é uma espécie rara de formiga doméstica com pernas longas. Ao contrário de suas primas, que nidificam principalmente em detritos no solo da floresta, essa formiga passa a maior parte de sua vida no alto da copa das árvores. Este ciclo de vida arbóreo é uma prática bastante comum para formigas nos trópicos, mas até agora pouco se sabia sobre a existência ou prevalência de formigas arbóreas no delta.
“Eu não esperava encontrar essas formigas, então fiquei chocado quando encontrei uma colônia inteira”, disse Michelle Kirchner, estudante de doutorado em ecologia aplicada e entomologia na NC State e principal autora de um artigo sobre o trabalho. “Ter uma colônia inteira nos permite registrar todas as fases da vida desta espécie rara de formiga, o que é a primeira vez na ciência”.
Curiosamente, até o momento não existem fotografias ou registros documentados da presença de formigas machos em colônias desta espécie. Da mesma forma, não se sabe quantas populações existem, onde estão localizadas e quais habitats preferem. Mas estas novas descrições detalhadas de todos os membros da colónia oferecem algumas pistas.
“As rainhas destas espécies são muito pequenas em comparação com outras rainhas”, disse Kirchner. “Este pequeno tamanho é semelhante ao das rainhas parasitas, pois o seu pequeno tamanho torna-as mais propensas a serem confundidas com colegas de trabalho pela colónia”.
Cerca de 250 espécies de formigas foram encontradas na Carolina do Norte, e a redescoberta desta espécie por Kirchner nos ajuda a compreender melhor a composição única da biodiversidade da Carolina do Norte.
“Não sabíamos o quão importante esta espécie era para a ecologia florestal do Triângulo”, disse Kirchner. “Esta pesquisa diferente mudou o que descobrimos e a forma como pensávamos sobre o que poderia ser possível. Mesmo na Reserva de Caça do Rio Neuse, ainda temos muitas descobertas.”
“Este é um bom caso em que encontramos esta espécie tão raramente que não podemos tirar quaisquer conclusões sobre a sua raridade”, disse a coautora do estudo Elsa Youngsteadt, professora de ecologia aplicada na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “As observações de Mitchell sugerem que estas espécies estão bastante difundidas localmente, mas é necessário fazer mais trabalho.”
Fonte compilada: ScitechDaily