Um cientista da Universidade de Leicester descobriu um novo tipo de fóssil que lança luz sobre a vida nos oceanos há meio bilhão de anos. Um novo estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B detalha as pequenas criaturas, que são semelhantes às algas modernas e também pode dar aos cientistas informações sobre as mudanças climáticas que afetam os nossos oceanos.
Fósseis de plâncton de 500 milhões de anos atrás. Essas pequenas algas têm menos de um milímetro de tamanho. Eles desenvolveram sua própria estrutura comunitária para evitar serem comidos por animais anteriores. Fonte: THPHarvey
Os fósseis são tão pequenos que parecem bolas de espinhos conectadas entre si. O autor do estudo, Tom Harvey, da Escola de Geografia, Geologia e Meio Ambiente da Universidade de Leicester, disse: "Quando os vi pela primeira vez, não tinha ideia do que eram. Perguntei-me se poderiam ser ovos de animais ou algum novo tipo de organismo."
Mas à medida que mais espécimes foram descobertos, o Dr. Harvey descobriu semelhanças com as algas verdes modernas que vivem no plâncton em lagoas e lagos. Ele explicou: "Os fósseis têm a mesma estrutura de colônia das algas modernas, com células conectadas entre si para que estejam organizadas de maneira organizada e em formas geométricas. Mas, surpreendentemente, esses fósseis viveram no oceano, dando às pessoas um raro vislumbre de como era o plâncton oceânico primitivo."
Conexão com a Explosão Cambriana
A importância destes fósseis reside na sua enorme idade. Provavelmente não é coincidência que eles tenham vivido durante o período em que os animais evoluíram pela primeira vez, a “explosão” da vida cambriana. No mundo de hoje, o fitoplâncton é uma fonte alimentar essencial para quase todos os organismos do oceano. No entanto, os grupos modernos de fitoplâncton evoluíram há relativamente pouco tempo e não sabemos quais grupos de fitoplâncton habitaram os oceanos Cambrianos.
"Quando olhamos para o plâncton moderno, vemos que as algas formam colônias quando os animais tentam comê-las. Este é um mecanismo de defesa. Portanto, a presença de colônias de algas durante o período cambriano sugere que os primeiros animais evoluíram para se alimentar de plâncton, iniciando assim uma relação predador-presa que continua até hoje. Dado que o plâncton é a base da vida oceânica, os fósseis de plâncton nos ajudam a construir modelos climáticos antigos, e esses pequenos fósseis desempenham um papel importante em contar a história da vida na Terra", explicou o Dr.
Esta nova descoberta levará a repensar outros microfósseis primitivos. Durante anos, os cientistas pensaram que as bolas espinhosas encontradas sozinhas eram cistos adormecidos de vida unicelular.
Para Harvey, os novos fósseis desafiam seriamente essa visão: "Pergunto-me se estivemos errados o tempo todo, e muitos destes microfósseis viveram realmente em comunidades de plâncton. É fácil quebrá-los acidentalmente quando extraímos fósseis de rochas, por isso todos precisamos de voltar às colecções, aos nossos laboratórios, e descobrir quão comuns são."
Referências "Algas verdes coloniais no plâncton cambriano" por Thomas H.P. Harvey, 24 de outubro de 2023, "Proceedings of the Royal Society B".
Fonte compilada: ScitechDaily