O vento solar é uma característica constante do sistema solar - exceto no dia de Natal de 2022. Neste dia, o vento solar desapareceu completamente de repente. Uma espaçonave da NASA em órbita de Marte detectou o estranho evento, que fez com que a magnetosfera do planeta triplicasse de tamanho.

Como o Sol funciona como um gigantesco reator de fusão nuclear, ele emite um fluxo constante de partículas carregadas que chamamos de vento solar. O vento solar tem um efeito amortecedor em todos os planetas. Sem a proteção da magnetosfera, suas atmosferas seriam levadas pelo vento solar.

O vento solar vai e vem, mas em dezembro passado parou completamente por alguns dias, surpreendendo os astrônomos. MAVEN, o orbitador da NASA que estuda a atmosfera marciana, descobriu a anomalia, com os seus instrumentos a registar uma queda de 100 vezes na densidade do vento solar. Sem a pressão do vento solar, a magnetosfera e a ionosfera do Planeta Vermelho expandem-se para três vezes o seu tamanho normal.

Jasper Halekas, principal autor do estudo, disse: "Quando analisamos estes dados pela primeira vez, a magnitude do declínio do vento solar era quase inacreditável. Criámos um grupo de trabalho para estudar este evento e encontrámos muitas descobertas incríveis durante este período."

MAVEN descobriu que a ionosfera mudou de um estado magnetizado para um estado não magnetizado, enquanto a atividade eletromagnética na região limite era muito menor do que o normal. Cerca de dois dias depois, o vento solar regressou, dando à equipa da NASA uma rara janela para a situação invulgar.

“Estamos realmente vendo como Marte reage quando o vento solar é efetivamente removido”, disse Harlekas. "Este é um bom estudo atípico de como seria Marte se orbitasse uma estrela menos 'ventosa'."

A equipe disse que a queda foi causada por raras interações entre as ondas do vento solar. Uma onda que se move rapidamente ultrapassa uma onda que se move lentamente, fazendo com que elas se comprimam em uma única onda, deixando para trás uma área menos densa. Sabe-se que este fenómeno ocorre em raras ocasiões, incluindo uma passagem aérea pela Terra em 1998, mas normalmente não existe uma nave espacial bem posicionada como a MAVEN para estudar o fenómeno.

O evento ocorreu como resultado do aumento da atividade solar, já que o Sol está no auge do seu ciclo de 11 anos.

A pesquisa será apresentada na reunião de outono da União Geofísica Americana. A equipe de pesquisa descreve o trabalho no vídeo abaixo.