Um novo candidato a exoplaneta atraiu recentemente a atenção da comunidade astronómica e é considerado um dos planetas mais adequados até agora para a procura de vida extraterrestre. Esta super-Terra, chamada GJ 251c, está a apenas 18 anos-luz de distância de nós e tem uma massa de pelo menos 3,84 vezes a da Terra. O que é ainda mais emocionante é que ele está localizado bem na “zona habitável” de sua estrela-mãe – um lugar que não está nem muito longe nem muito perto da estrela para a existência de água líquida.

“Este exoplaneta está na zona Cachinhos Dourados, que é a zona habitável, e se tiver a atmosfera certa, poderá existir água líquida na sua superfície”, disse Suvrath Mahadevan, astrônomo da Universidade Estadual da Pensilvânia.

Os cientistas ainda estão a descobrir as complexidades de um planeta capaz de suportar vida, mas existem algumas características principais que são importantes. Em primeiro lugar, o planeta deve ter uma estrutura rochosa sólida semelhante à da Terra, para que tal planeta tenha maior probabilidade de abrigar vida; em segundo lugar, o planeta deve estar a uma distância onde a temperatura seja adequada para a existência de água líquida, o chamado “solvente” da vida.

Entre os milhares de exoplanetas que foram descobertos, os planetas que atendem a ambas as condições acima e estão relativamente próximos uns dos outros são extremamente raros. Portanto, o aparecimento do GJ 251c é um tesouro astronômico. Paul Robertson, astrónomo da Universidade da Califórnia, Irvine, salientou: "GJ 251c é particularmente valioso porque a sua estrela hospedeira está muito perto de nós, quase 'ao lado' à escala cósmica."

A estrela-mãe que GJ 251c orbita é GJ 251, uma estrela anã vermelha com massa e diâmetro de cerca de um terço do sol. Devido ao seu pequeno tamanho e baixa temperatura, a sua zona habitável está mais próxima da estrela. Nesse caso, o período orbital do planeta é mais curto, facilitando aos cientistas a detecção de sinais repetidos nas observações.

Uma equipe de astronomia liderada por Corey Beard, da Universidade da Califórnia, em Irvine, selecionou GJ 251 como alvo de observação de planetas de baixa massa e de curto alcance. Anteriormente, foi confirmado que esta estrela tinha um exoplaneta GJ 251b, com uma massa 3,85 vezes a da Terra, mas um período orbital de apenas 14,2 dias, que está demasiado próximo da estrela para ser adequado para vida. Além disso, os astrónomos recolheram dados de observação relevantes durante mais de 20 anos.

A equipe utilizou equipamentos de alta resolução para estudar os movimentos sutis da estrela causados ​​pela atração gravitacional do planeta. Eles não apenas capturaram mais uma vez o sinal de um planeta conhecido, como também descobriram pela primeira vez sinais de um segundo planeta, com período orbital de 53,6 dias, que fica exatamente na zona habitável da estrela.

Atualmente, os cientistas não sabem muito sobre o GJ 251c e a sua massa só foi medida através de dados gravitacionais. Como o planeta não passa na frente da estrela, seu diâmetro e outras propriedades ainda não podem ser determinados. Felizmente, os pesquisadores acreditam que o GJ 251c é muito promissor para ser detectado em futuros projetos de imagens diretas, quando os astrônomos puderem usar novas tecnologias para observar diretamente sua superfície e condições atmosféricas.

“Estamos na vanguarda da tecnologia e dos métodos analíticos”, disse Beard. "As novas descobertas são estatisticamente significativas, mas devido aos equipamentos e métodos de observação limitados, a identidade deste planeta ainda precisa de mais confirmação. Precisamos urgentemente de uma nova geração de telescópios para realizar estudos de imagem direta, e também precisamos de um investimento extensivo de toda a comunidade astronómica e da sociedade."

Os cientistas também estão à procura de uma nova geração de telescópios para revelar se o GJ 251c tem uma atmosfera suficientemente grande para reter o calor e permitir que os oceanos fluam livremente na superfície. Mahadevan acrescentou: "Embora ainda não possamos confirmar se GJ 251c tem atmosfera ou vida, é um alvo altamente potencial para exploração futura. Esta descoberta é emocionante, mas os mistérios sobre este planeta continuam por responder."

Artigos de pesquisa relevantes foram publicados no Astronomical Journal.