Os buracos negros podem “lanchar” para obter energia, mas suas escolhas alimentares são muito diferentes das dos humanos. Uma análise publicada na Nature Astronomy em 4 de novembro mostrou que quando o buraco negro engoliu uma estrela com uma massa de pelo menos 30 vezes a do Sol, as pessoas detectaram a explosão de luz mais brilhante já vista num buraco negro - o brilho máximo deste “show de fogos de artifício” foi mais de 10 trilhões de vezes mais brilhante que a luz solar.
O processo de um buraco negro devorando lentamente uma estrela (conceito artístico). Fonte da imagem: Caltech
Quando os astrônomos observaram este objeto pela primeira vez em 2018, não perceberam que se tratava de uma supererupção. Depois de perceberem o aumento do brilho do objeto, os pesquisadores imediatamente o miraram com o Telescópio Hale de 200 polegadas no Observatório Mount Palomar, nos Estados Unidos. No entanto, os resultados dos gráficos de astroluminescência foram decepcionantes. “Não parece ser tão interessante quanto esperávamos”, disse Matthew Graham, astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia e um dos autores do artigo.
Em 2023, a equipa de investigação notou que mesmo cinco anos depois, a explosão ainda era invulgarmente brilhante. Por isso, eles usaram o Observatório Keck, no Havaí, nos EUA, para realizar observações mais aprofundadas. Os resultados mostraram que o corpo celeste está a cerca de 3 milhões de quiloparsecs, ou 10 bilhões de anos-luz, da Terra. Para parecer tão brilhante a uma distância tão longa, a luz que emite deve ser extremamente ofuscante. Os astrônomos dizem agora que a explosão foi 30 vezes mais brilhante do que qualquer explosão de luz de um buraco negro detectada anteriormente.
Os pesquisadores analisaram várias causas possíveis do surto. Talvez uma supernova tenha ocorrido perto do buraco negro, ou talvez a explosão tenha sido simplesmente um truque de luz - fazendo com que parecesse muito mais brilhante do que realmente era devido aos efeitos de torção da gravidade. Mas a equipa de investigação finalmente descobriu que ambas as explicações eram inconsistentes com as observações.
Os investigadores pensam que uma explicação mais razoável é que uma estrela massiva encontrou o seu destino quando se aproximou demasiado do buraco negro. Quando a gravidade do buraco negro destrói a estrela, a luz que ela emite é dezenas de vezes mais brilhante do que antes. Eles também acreditam que, como a explosão não desapareceu completamente, a estrela pode não ter sido completamente engolida pelo buraco negro.
Enquanto os astrônomos continuam a observar a morte da estrela, o astrônomo Joseph Michail, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, quer saber se os jatos irão diminuir gradualmente ou explodir novamente quando a luz atingir o gás e a poeira circundantes. Ele também acredita que futuras pesquisas do céu poderão em breve permitir que os pesquisadores descubram fenômenos mais semelhantes. “Esses eventos provavelmente se tornarão a norma”, disse Michail.
Graham acredita que para compreender completamente estes misteriosos fenómenos de explosão, os astrónomos ainda precisarão de continuar a observar o céu no futuro. Como o buraco negro está tão longe do sistema solar que seriam necessários cerca de sete anos na Terra para observar a sua atividade de dois anos, o que significa que os astrónomos só podem testemunhar todo o processo do buraco negro engolindo estrelas a 1/4 da velocidade. Graham admitiu que “será uma longa jornada” para observar mais eventos desse tipo.
Informações sobre artigos relacionados: https://doi.org/10.1038/s41550-025-02699-0