Não se deixe enganar pela penugem: seu gato foi feito para matar. Os felinos, por mais dóceis que sejam, são carnívoros altamente adaptáveis que podem colocar quase tudo na boca. Para os proprietários de gatos caipiras, os presentes de pássaros mortos, ratos e lagartos trazidos para casa por “boas intenções” são muito familiares. Uma análise publicada hoje na Nature Communications e liderada pelo ecologista da Universidade de Auburn, Christopher Lepczyk, mostra que,Surpreendentemente, existem poucas coisas que os gatos não comem.
A equipe de Lepczyk compilou um século de evidências de estudos em todo o mundo e identificou mais de 2.000 espécies de animais comidos por gatos – e isso é exatamente o que os cientistas documentaram até agora. Destas espécies, 347 estão ameaçadas de extinção e 11 estão listadas como extintas na natureza (ou permanentemente extintas). “Os cientistas sabem há muito tempo que a predação felina é um pesadelo ecológico, mas é um problema extremamente desafiador que ainda temos que resolver”, disse Peter Marra, diretor do Earth Public Institute e professor de biologia na Universidade de Georgetown.
Desde que os gatos foram domesticados no Oriente Médio, há quase 10 mil anos, eles viajaram por quase todos os lugares onde os humanos foram. Para prosperar em tantos ambientes diferentes, os gatos se tornaram oportunistas. Alguns animais, como pandas gigantes e coalas, comem apenas uma gama limitada de alimentos específicos, e “os gatos não são especialistas em dieta”, disse Marra. “Eles estão apenas tentando sobreviver.”
Nas últimas duas décadas, Lepczyk tem reunido evidências sobre o que os gatos comem – primeiro como um projeto paralelo movido pela curiosidade, depois como um estudo científico em grande escala. As dietas para gatos em todo o mundo foram relatadas em centenas de artigos científicos revistos por pares, teses de doutoramento, relatórios governamentais e artigos de revistas ao longo do século passado, mas até agora, esta informação não tinha sido totalmente resumida e organizada. Assim, a sua equipa, que inclui investigadores da América do Norte, Europa, Austrália e Nova Zelândia, retirou todos os relatórios que puderam encontrar sobre o que os gatos comiam e adicionou todas as espécies listadas como comida de gato à base de dados.
“O que estamos fazendo não é ciência de foguetes”, disse Lepczyk. "Mas é necessário." Descobrir exatamente quais animais os gatos têm impacto informará a conservação e as políticas futuras, esperançosamente para o deleite das espécies ameaçadas e dos amados donos de animais de estimação. "
Há mais de uma maneira de monitorar a dieta do seu gato. Durante anos, os cientistas estudaram o conteúdo do vômito dos gatos e das fezes da caixa de areia, e realizaram pesquisas pedindo aos donos de animais de estimação que relatassem as criaturas que seus bebês peludos ao ar livre traziam para casa. Especialmente quando se trata de fezes, pode ser complicado distinguir entre algo que um gato mata e algo que um gato apanha, disse Lepczyk. Elizabeth Gow, cientista pesquisadora do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá e professora adjunta da Universidade de Guelph que não esteve envolvida no estudo, resolveu o problema equipando gatos com câmeras tipo GoPro para registrar o que (e como) eles caçam quando os humanos não estão olhando. Entre outros espetáculos, Gao capturou imagens de um gato atacando um coelho maior que ele.
Existem milhões de gatos predadores por aí, tanto selvagens como domésticos, e a sua necessidade de comida causa enormes danos ao ambiente. Durante anos, os donos de animais de estimação acreditaram que os gatos que vivem ao ar livre causam estragos nas aves, e as evidências científicas que ligam os gatos à morte das aves apoiam isso. Dado que outros factos do desenvolvimento urbano, como a poluição luminosa e a perda de habitat, causaram o declínio das populações de aves.
Mas as aves ameaçadas não são nem metade do problema. A equipe de Lepczyk descobriu que, embora as aves (981 espécies, ou quase 10% das espécies de aves conhecidas) representem 47% das espécies que os gatos comem, a dieta global dos gatos também inclui 463 espécies de répteis, 431 espécies de mamíferos, 119 espécies de insetos, 57 espécies de anfíbios e 33 espécies de outros pequenos animais, como aranhas e caranguejos. O número de espécies confirmadas continua a aumentar rapidamente a cada publicação, sugerindo que o número de espécies relatadas neste novo estudo está subestimado.
Os resultados são bastante conclusivos e não inesperados, dado o vasto conjunto de evidências em que este trabalho se baseou. Os cientistas sabem há muito tempo que a predação felina é um pesadelo ecológico – este artigo apenas prova que os gatos comem muitas coisas que não sabíamos que existiam. Do ponto de vista da conservação animal, isso é preocupante. Cada vez que perdemos uma espécie ou uma população é afetada, a integridade ecológica fica comprometida.
Esses danos podem estar distribuídos de forma desigual pelo mundo. O artigo compilou dados de todo o mundo, mas os gatos vadios atormentam desproporcionalmente as ilhas onde as espécies nativas evoluíram em relativo isolamento. Os gatos têm aterrorizado a Austrália desde que foram introduzidos na Austrália pelos europeus em 1788. Os gatos espalharam-se rapidamente por todo o continente e os animais da Austrália estavam mal equipados para lidar com tais predadores indiscriminados. Em setembro de 2023, a Ministra do Meio Ambiente e Água da Austrália, Tanya Plibersek, declarou guerra aos gatos selvagens. Sarah Legge, professora da Universidade Nacional Australiana e membro do Conselho Australiano de Biodiversidade, disse: “Temos a maior extinção de mamíferos registrada nos tempos modernos, e os gatos são os principais culpados”.
O nível de compreensão da dieta dos gatos varia de lugar para lugar. Apesar das grandes e bem documentadas populações de gatos selvagens em locais como Istambul, Roma e Houdong, Taiwan, estudos realizados fora da América do Norte e da Austrália foram significativamente sub-representados nesta meta-análise. Noutros países, é mais difícil traçar uma linha clara entre os gatos e a perda de biodiversidade, disse Legg. Ela disse que, embora existam muitas evidências que ligam a presença de gatos domésticos de vida livre ao declínio de outras espécies, descobrir se os gatos domésticos realmente contribuíram para o declínio das espécies de presas exigiria “experiências impossíveis”, como remover gatos de subúrbios inteiros e ver o que acontece.
Mikel Delgado, cientista e consultor certificado em comportamento felino, acredita que o problema vai muito além dos felinos. Acções humanas como a desflorestação, a agricultura intensiva, o desenvolvimento urbano e a queima de combustíveis fósseis também prejudicam as espécies nativas. Ela acredita que “focar nos gatos é um pouco como usar o bode expiatório para o problema maior da nossa paisagem ecológica. Se não estivermos dispostos a mudar significativamente o nosso comportamento, “não sei por que estaríamos motivados a fazer qualquer coisa com uma espécie que está tão intimamente relacionada connosco”.
Uma abordagem única para reduzir a predação por gatos também pode não funcionar – as atitudes culturais em relação aos gatos variam amplamente em todo o mundo. Legg disse que havia um forte apoio às restrições aos animais de estimação na Austrália porque o público estava relativamente bem informado sobre os impactos ecológicos dos gatos de vida livre e de outras espécies invasoras. Legge disse que as leis regionais que exigem que os proprietários mantenham os gatos de estimação dentro de casa não seriam tão radicais na Austrália como foram nos Estados Unidos ou na Europa, onde geralmente se acredita que os gatos precisam andar livremente ao ar livre para serem felizes.
É verdade que alguns gatos podem ser absolutamente assustadores quando trancados em casa. Mas Delgado diz que os gatos geralmente têm acessos de raiva dentro de casa porque seu ambiente não é propício para que eles façam o tipo de coisas que os gatos fazem naturalmente ao ar livre: explorar, escalar, caçar, arranhar. Em muitos aspectos, diz Marra, é uma pena que tenhamos um sentido de responsabilidade muito mais forte para com os cães do que para com os gatos. Lepczyk disse que educar as pessoas sobre a posse responsável de gatos pode ajudá-las a proporcionar aos seus gatos uma vida plena, segura e ecológica. Construir uma "casa para gatos" fechada ao ar livre, treinar seu gato para usar um arnês ou levá-lo para fora em um carrinho de estimação (minha preferência pessoal) proporcionará ao seu animal algum tempo ao ar livre onde ele não matará pássaros, entrará em brigas ou será atropelado por carros.
Atualmente não existe uma boa solução que satisfaça a todos, e matar gatos vadios é geralmente considerado um incômodo, mas o método TNR (captura-neutro-retorno) é geralmente considerado uma alternativa que não mata e não é eficaz a menos que você esterilize uma parte significativa da população de gatos.
Mas Lepczyk acredita que continuar a encorajar as pessoas a manterem os gatos dentro de casa poderia resolver pelo menos parte do problema. Ele disse: "Se não trabalharmos duro para criar donos de animais de estimação responsáveis, nunca resolveremos o problema da posse de gatos ao ar livre. Não existe uma maneira única de resolver esse problema. Mas quanto mais pudermos incentivar a posse responsável de gatos, melhor."