Uma empresa russa de neurotecnologia sediada em Moscovo, com laços estreitos com o sistema nacional de inovação, está a testar um sistema que utiliza implantes cerebrais para transformar pombos comuns em “drones biológicos” controlados remotamente (biodrone). O projeto tem o codinome PJN-1. É considerada uma das tentativas radicais de usar interfaces neurais invasivas em animais para fins de monitoramento e segurança.

O núcleo do projeto é realizar cirurgias cranianas em pombos, implantar eletrodos diretamente em áreas-chave de seus cérebros responsáveis ​​pela direção e controle de movimento, e enviar padrões de estimulação específicos através de dispositivos externos para orientá-los a decolar e continuar voando na direção predefinida pelo operador, enquanto permite que os pombos ainda sintam subjetivamente que estão agindo "espontaneamente".

Cada pombo modificado possui um pequeno módulo de “mochila” instalado nas costas que integra hardware de energia, comunicação e navegação. O módulo é alimentado por energia solar para apoiar missões de longa duração. A mochila possui sistema eletrônico integrado e receptor GPS, formando um controle em circuito fechado: o operador pode captar a posição do pombo em tempo real, corrigir o modo de estimulação de acordo com a trajetória, ajustar a rota a qualquer momento ou reatribuir tarefas no meio do caminho. As instruções de controle são enviadas sem fio para a mochila, que é então transferida para eletrodos implantados no cérebro. A empresa afirma que a operadora pode não apenas controlar o vôo de um único pombo, mas também comandar um grupo inteiro de “drones biológicos” para se mover em grupos em tempo real, completando formações e curvas no ar, enviando instruções de rota e direção.

De acordo com os dados de desempenho fornecidos pela empresa, um pombo equipado com o sistema PJN-1 pode voar continuamente cerca de 310 milhas (cerca de 500 quilómetros) num dia e, se as condições meteorológicas forem boas e a luz solar for suficiente, o alcance acumulado pode exceder 1.850 milhas (quase 3.000 quilómetros) numa semana. A empresa acredita que os pombos são um transportador inicial ideal, por um lado, porque são muito comuns nas cidades russas e, por outro lado, são adaptáveis ​​a ambientes urbanos densos e não são facilmente perceptíveis. Em teoria, se câmeras em miniatura ou outros sensores forem instalados nos pombos, eles podem pairar e permanecer sobre a cidade ou perto de locais sensíveis, sendo visualmente iguais aos pombos comuns. A empresa afirmou que esta estrutura pode ser usada para monitorar e alertar instalações críticas no futuro, e a direção potencial da extensão para fins militares e de inteligência é óbvia.

A equipe do projeto também propôs um roteiro para expansão para outras espécies para atender às necessidades de cargas maiores ou ambientes diferentes. O fundador Alexander Panov disse que o sistema atual é implantado em pombos, mas “qualquer ave pode ser usada como transportador”; para tarefas que exigem o transporte de sensores maiores ou equipamento de comunicação, a equipa está a estudar corvos com maior capacidade de carga como plataformas, enquanto para a monitorização da costa, está a considerar a utilização da área natural das gaivotas, e para a monitorização de áreas oceânicas, está prevista a utilização de albatrozes e outras aves marinhas de longa duração.

Em termos de segurança, a empresa apresenta um argumento polêmico: o risco de um tal “drone biológico” cair em ambiente urbano não é maior do que a probabilidade de queda por morte natural de uma ave comum. A razão é que o pombo mantém sua capacidade de vôo original, e o sistema de controle é apenas "ligeiramente guiado" no nível de tomada de decisão, de modo que a probabilidade geral de falha aérea está próxima do estado natural, afirmando assim que o PJN-1 pode ser implantado nas cidades sem causar novos riscos de segurança para as pessoas no terreno. No entanto, esta afirmação ainda não colaborou com a divulgação sistemática de dados e tem suscitado dúvidas no mundo exterior.

O projeto obviamente envolve controvérsias éticas significativas porque se baseia em cirurgias cerebrais invasivas em animais vivos. Neiry não divulgou quantas aves morreram ou sofreram complicações graves durante o experimento. Afirmou apenas que estava “se esforçando para alcançar uma taxa de sobrevivência cirúrgica de 100%”, mas não forneceu dados específicos atuais, nem explicou o mecanismo de avaliação e proteção para o bem-estar dos animais a longo prazo. Antes disso, a empresa tinha sido criticada pela sua intervenção cerebral nas vacas para aumentar a produção de leite. A sua tecnologia de neuroengenharia avançou desde experiências de investigação científica até cenários comerciais, atraindo a atenção de organizações de direitos dos animais e da comunidade de ética em investigação científica.

Para a comunidade de defesa e segurança, o PJN-1 incorpora o protótipo de uma nova classe de neurotecnologia de “utilização dupla”: combina eléctrodos invasivos, electrónica solar, localização por GPS e estimulação remota em tempo real num sistema que pode ser utilizado em zonas de guerra para reconhecimento, vigilância e até mesmo designação de alvos. Superficialmente, parecem ser apenas um grupo de pássaros comuns sobrevoando cidades ou áreas costeiras, mas se transportarem sensores, dispositivos de comunicação ou entrega, podem formar uma rede de detecção distribuída ou uma plataforma de micro-entrega. Espera-se que este tipo de método de vigilância “revestido de natureza” intensifique as preocupações do mundo exterior sobre a falta de fronteiras experimentais, quadros regulamentares e normas internacionais relevantes. À medida que tais projectos vêm à luz, o debate em torno da medida em que os "drones biológicos" devem ser desenvolvidos e que tipo de revisão ética e restrições legais devem ser aceites para experiências relacionadas continuará a aquecer.