Uma equipa de investigação científica internacional sequenciou recentemente com sucesso moléculas de ARN dos restos mortais de um mamute peludo há cerca de 40.000 anos, estabelecendo o recorde mais antigo para a investigação de ARN antigo e abrindo uma nova janela para a reconstrução do estado fisiológico de animais antigos nos seus últimos momentos de vida. Este espécime vem de um mamute peludo apelidado de "Yuka" e está bem preservado no permafrost da Sibéria. O tecido mole da perna fornece material raro para este estudo.
Ao contrário do ADN, que regista o modelo genético, o ARN reflete os genes que estão "ligados" num determinado momento, por isso está mais próximo de um "registro vivo da vida". Mas o ARN é muito mais frágil que o ADN e normalmente decompõe-se em poucos dias se não for devidamente preservado, razão pela qual é tão difícil encontrar provas credíveis de ARN em vestígios antigos do passado. Os pesquisadores especularam que a RNase intracelular era o principal destruidor, então selecionaram deliberadamente amostras de mamutes que foram rapidamente congeladas após a morte para aumentar a possibilidade de RNA intacto.
A equipe coletou amostras de músculos, pele e tecidos moles de 10 mamutes peludos, que ocorreram há aproximadamente 10.000 a 50.000 anos. Sob condições rigorosamente livres de contaminação, eles usaram um processo de extração projetado especificamente para ácidos nucleicos gravemente degradados para isolar o RNA, e extraíram o DNA do mesmo lote de amostras para comparar e verificar se o sinal de RNA obtido realmente pertencia ao próprio mamute e não estava contaminado por fontes externas, como humanos, microorganismos ou plantas sedimentares. Os resultados da análise mostraram que estas sequências de RNA eram altamente consistentes com as características do tecido muscular, o que aumentou muito a confiabilidade dos dados.
Após o sequenciamento, os pesquisadores identificaram mais de 340 tipos de RNAs mensageiros com funções codificantes, além de mais de 900 tipos de RNAs não codificantes e cerca de 60 tipos de microRNAs. O mapa de expressão gênica do tecido muscular mostrou que as amostras eram dominadas por genes relacionados às fibras musculares de contração lenta, sugerindo que os músculos dos mamutes peludos eram melhores em atividades de resistência e adaptados para percorrer longas distâncias em pastagens frias. Ao mesmo tempo, sinais moleculares relacionados à regulação metabólica e ao estresse também apareceram no RNA, indicando que o animal pode ter sofrido estresse fisiológico antes de morrer. Isso ecoa a especulação anterior de que “Yuka” foi atacada ou comida por um leão das cavernas.
O estudo também resolve inesperadamente uma longa controvérsia sobre o gênero da yuka. Os primeiros resultados baseados na aparência e na análise parcial do DNA rotularam-no como uma fêmea, mas os dados mais recentes de RNA e DNA detectaram marcadores do cromossomo Y, confirmando que o mamute era na verdade um macho. Os membros da equipa de investigação disseram que foi um alívio tirar esta conclusão porque “Yuka” tinha a melhor qualidade de dados de ARN entre todas as amostras e era o único indivíduo cujos registos anteriores de género eram inconsistentes com os novos resultados.
Love Dalén, um dos líderes do estudo, destacou que se o RNA puder ser extraído com sucesso de amostras biológicas mais antigas no futuro, isso ajudará a responder à questão central de “quais genes realmente moldaram a aparência e a adaptabilidade destas espécies extintas”. Por exemplo, ele disse que se o padrão de expressão de RNA nos folículos capilares dos mamutes pudesse ser analisado, haveria uma chance de identificar genes-chave que estão ativos durante o crescimento do cabelo e restringir ainda mais a gama de genes candidatos relacionados às características “peludas” dos mamutes. Artigos de pesquisa relevantes foram publicados na revista Cell e foram concluídos em conjunto pela Universidade de Estocolmo e outras instituições.