Um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin mostra que o antigo Marte já teve um enorme sistema fluvial comparável em tamanho às principais bacias hidrográficas, como a bacia do rio Amazonas na Terra. Essas áreas podem ter alimentado a infância.
Há milhares de milhões de anos, as chuvas moldaram a superfície marciana, com a água a fluir através da paisagem para vales e rios, acabando por encher crateras até transbordarem. Esses fluxos viajam através de desfiladeiros e podem até alimentar os grandes oceanos que existiram em Marte. Na Terra, as áreas ao redor dos principais sistemas fluviais são frequentemente as áreas mais ricas em vida. Por exemplo, a Bacia do Rio Amazonas registrou dezenas de milhares de espécies. Os cientistas especulam que, se Marte tiver uma rede fluvial semelhante, estes locais poderão proporcionar um ambiente adequado à vida quando existir água líquida.
O estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), é o primeiro a identificar claramente grandes sistemas de drenagem fluvial em Marte, e a equipa mapeou 16 vastas bacias consideradas os habitats mais promissores para a vida no planeta. O coautor Timothy A. Goudge, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, disse que há muito se sabe da existência de rios em Marte, mas anteriormente não estava claro se esses rios estavam organizados em grandes sistemas de drenagem em escala global.
Os investigadores combinaram conjuntos de dados publicados anteriormente sobre redes de vales, lagos e rios marcianos para reconstruir uma imagem completa do sistema de drenagem e calcular a sua dimensão global. A análise revelou 19 grandes sistemas de vales, riachos, lagos, desfiladeiros e aglomerados de sedimentos, 16 dos quais formam bacias hidrográficas interligadas cobrindo pelo menos 100.000 quilómetros quadrados, equivalente ao menor tamanho das grandes bacias hidrográficas da Terra. Esta é a primeira vez que tais características na superfície marciana foram identificadas de forma abrangente.
O número de grandes bacias hidrográficas em Marte é escasso em comparação com a Terra, onde existem pelo menos 91. A Bacia Amazónica atinge 6,2 milhões de quilómetros quadrados, enquanto a Bacia do Rio Colorado, no Texas, mal atinge 103.300 quilómetros quadrados. Marte carece de atividade tectônica de placas, resultando em menos mudanças de terreno. Os grandes sistemas de drenagem representam apenas 5% dos acidentes geográficos antigos, mas contribuem com 42% do material total erodido pelos rios em Marte. O líder do estudo e pesquisador de pós-doutorado Abdallah S. Zaki destacou que esses sedimentos são ricos em nutrientes e são os melhores locais para procurar sinais de vidas passadas. A interação de longo prazo entre o fluxo de água e as rochas pode desencadear reações químicas e formar sinais de vida.
Embora a superfície marciana seja pontilhada por um mosaico de sistemas de drenagem mais pequenos, estas grandes áreas são consideradas alvos principais para a futura exploração da habitabilidade de Marte. Gooch enfatizou que isso será crucial na escolha dos locais de detecção para missões futuras. Danny Stockli, presidente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, disse que a pesquisa reflete as contribuições pioneiras da Escola Jackson de Geociências.