A Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário dos EUA (NHTSA) disse na quinta-feira, horário local, que havia enviado um inquérito à empresa autônoma da Alphabet, Waymo, solicitando mais esclarecimentos sobre sua suposta passagem ilegal repetida de ônibus escolares estacionados no Texas. O Distrito Escolar Independente de Austin, no Texas, revelou que desde o início deste ano letivo registrou 19 incidentes relacionados, todos envolvendo veículos autônomos operados pela Waymo.
A NHTSA lançou uma investigação de defeito em outubro sobre um incidente semelhante na Geórgia, quando um veículo Waymo não conseguiu permanecer parado conforme exigido ao se aproximar de um ônibus escolar com a luz vermelha acesa e o sinal de parada estendido. Em uma carta subsequente à NHTSA em 20 de novembro, o Distrito Escolar de Austin afirmou que, embora Waymo alegasse ter resolvido o problema por meio de uma atualização de software, cinco novos incidentes ocorreram este mês e solicitou formalmente que a empresa parasse de operar veículos autônomos nas escolas durante os períodos de coleta e entrega até que possa garantir que os veículos não violem mais as leis relevantes.
Os advogados do distrito escolar disseram na carta que Waymo não pode continuar a colocar em risco a segurança dos alunos enquanto “tenta resolver o problema”, citando um incidente em que um veículo Waymo passou por um ônibus escolar parado enquanto um estudante acabava de cruzar na frente dele e ainda estava na garagem. Essa postura levou a NHTSA a perguntar à Waymo em 24 de novembro se ela atenderia ao pedido de cessação das operações, se havia implementado ou desenvolvido correções de software apropriadas e se planejava iniciar um processo de recall para tais correções.
O distrito escolar de Austin disse à Reuters na quinta-feira que Waymo se recusou a suspender as operações nas escolas, e um incidente subsequente envolvendo um ônibus escolar e veículos autônomos que carregavam e descarregavam alunos em 1º de dezembro mostrou que mudanças processuais relevantes não eliminaram problemas e preocupações. No comunicado, a Waymo não respondeu diretamente por que não suspendeu as operações nas escolas de Austin, nem indicou se iniciaria um recall. Afirmou apenas que a empresa “atribui grande importância às interações seguras com os ônibus escolares” e implementou rapidamente atualizações de software e continuará a melhorar rapidamente o sistema.
Em uma carta à Waymo na quarta-feira, a NHTSA pediu à empresa que fornecesse explicações detalhadas de todos os incidentes envolvendo ônibus escolares e suas atualizações de software para lidar com riscos de segurança até 20 de janeiro do próximo ano. Esta investigação renova a pressão dos reguladores dos EUA sobre a segurança da tecnologia de condução autônoma, especialmente seu desempenho em cenários de condução infantil, e pode trazer novas incertezas às perspectivas de operações comerciais da Waymo no Texas e em outras regiões.