Um novo estudo liderado por uma equipa da Southern Medical University em Guangzhou, China, mostra que os zangões não só mostram uma tendência de julgamento mais “otimista” depois de experimentarem eventos agradáveis, mas este estado interno positivo também pode ser transmitido aos seus pares através da interação visual em apenas cerca de 30 segundos de contacto social, formando um efeito semelhante ao “contágio emocional” em toda a colónia.
O objeto de pesquisa foi o zangão-de-cauda-branca (Bombus terrestris). Os pesquisadores primeiro treinaram abelhas individuais para aprender a distinguir duas cores: uma cor representa uma recompensa açucarada e a outra não representa nenhuma recompensa. Depois que essa associação foi formada, a equipe experimental introduziu uma cor difusa intermediária entre as duas para examinar a velocidade de resposta e a tendência das abelhas em “situações incertas”. Este chamado “teste de viés de julgamento” é amplamente utilizado para medir como os animais interpretam sinais ambíguos em estados emocionais otimistas ou pessimistas.
Os resultados mostram que quando as abelhas estão em um estado interno mais positivo, elas se aproximarão mais rapidamente dessas cores ambíguas, como se estivessem “esperando que coisas boas acontecessem”; enquanto os indivíduos de mau humor ou num estado positivo mais baixo agirão lentamente ou mesmo simplesmente evitarão estes sinais incertos, proporcionando assim uma base comportamental muito sensível para a identificação subsequente de “mudanças emocionais”.
Depois de estabelecer a linha de base, a equipe de pesquisa organizou um elo fundamental: fornecer a uma “abelha de demonstração” uma pequena gota de sacarose como recompensa e, em seguida, permitir que a abelha que desfrutou da doce recompensa tivesse contato social com outra “abelha observadora” que não recebeu a recompensa por cerca de 30 segundos. O ambiente experimental excluiu sinais externos como cheiro e cor. A abelha observadora não poderia “copiar” imitando sinais de forrageamento. A única informação disponível eram os movimentos corporais significativamente ativos e o desempenho comportamental do outro após receber a recompensa.
Posteriormente, os pesquisadores realizaram o mesmo teste de viés de julgamento nessas abelhas observadoras, e descobriram que essas abelhas que não haviam provado a água com açúcar pessoalmente, quando confrontadas com a cor ambígua, mostraram um comportamento de aproximação rápida semelhante ao dos “vencedores presenciais”, como se tivessem experimentado coisas boas. Esta mudança foi considerada pela equipa de investigação como uma “mudança emocional” positiva no estado emocional interno, em vez de apenas uma breve excitação ou uma simples imitação social.
Para eliminar outros possíveis fatores, a equipe desenhou um experimento de controle: quando o mesmo breve contato foi realizado em um ambiente completamente escuro, as duas abelhas ainda conseguiam entrar em contato e se tocar, mas não conseguiam se ver. Neste caso, o comportamento de julgamento subsequente das abelhas observadoras não mostrou uma mudança significativa no otimismo, indicando que é difícil explicar este fenômeno através de canais como o tato ou o olfato. A verdadeira chave é a percepção visual das ações ativas da “abelha de demonstração”.
O líder da pesquisa, Peng Fei, disse que o que mais surpreendeu a equipe foi que esse “contágio otimista” ocorreu tão rapidamente. Apenas um contato social com duração de cerca de meio minuto foi suficiente para mudar o padrão de observação de pistas incertas após a observação das abelhas. Isto significa que o estado interno das abelhas pode ser indiretamente “regulado” pelos pares em um tempo muito curto, sem compartilhar alimentos ou comunicar-se através de sinais claros.
Estudos anteriores provaram que as próprias abelhas podem oscilar entre estados positivos ou negativos, e este trabalho mostra ainda que este estado interno não é apenas a nível individual, mas pode espalhar-se através de interacções sociais no grupo, o que dá às pessoas uma compreensão mais detalhada do comportamento do grupo de abelhas e do mecanismo de adaptação social.
No nível mecanicista, embora a equipe de pesquisa não tenha medido diretamente as mudanças nos neurotransmissores nas abelhas, eles apontaram que os padrões comportamentais das abelhas observadas após um breve contato eram altamente semelhantes à tendência dos insetos de serem mais otimistas em relação a sinais ambíguos quando aumentam experimentalmente os níveis de dopamina. Portanto, especula-se que a regulação das vias de recompensa relacionadas à dopamina possa estar envolvida por trás desse “contágio visual”, mas os mecanismos neurais específicos ainda precisam ser verificados através de meios neurobiológicos no futuro.
Esta investigação também levanta uma questão inversa igualmente importante: uma vez que os estados internos positivos podem espalhar-se rapidamente entre as abelhas, é possível que estados negativos como perturbação, stress, etc., se espalhem de forma semelhante entre as abelhas? Os investigadores salientaram que, se esta suposição for verdadeira, então, em cenários de gestão artificial ou de utilização agrícola, o bem-estar das colónias de abelhas não consiste apenas em “indicadores concretos”, como alimentação, nutrição e controlo de doenças. Criar um ambiente com a menor pressão e silêncio possível também pode ser um fator chave para manter a saúde geral e a eficiência da colônia de abelhas.
No geral, este estudo publicado na revista Science mostra que os zangões são capazes de transmitir um estado interno semelhante a “emoções positivas” aos seus companheiros através de apenas um breve contacto visual. Isto acrescenta uma nova camada à compreensão do comportamento social dos insetos e lembra às pessoas que mesmo os pequenos animais podem ter experiências instantâneas e mundos internos muito mais ricos do que a impressão tradicional de "reações instintivas mecânicas".
O próximo plano da equipe de pesquisa se concentrará em revelar ainda mais a base neural e os caminhos fisiológicos desse “contágio” emocional, incluindo os papéis desempenhados por diferentes regiões do cérebro nele, e a escala espaço-temporal da propagação desses estados internos no grupo, de modo a explicar mais completamente por que interações de apenas dezenas de segundos podem deixar vestígios duradouros no nível comportamental.
Os investigadores ainda são cautelosos para evitar equiparar directamente este fenómeno à “felicidade” ou “alegria” no sentido humano, mas este trabalho desafia sem dúvida o estereótipo de que “os insectos são apenas máquinas instintivas” e mostra que mesmo pequenos animais como as abelhas têm estados internos que podem influenciar-se e moldar-se uns aos outros. Esses processos psicológicos invisíveis estão silenciosamente envolvidos na construção da vida diária e da estrutura social da colônia de abelhas.