Um novo estudo liderado pela Universidade do Sul da Califórnia mostra que, à medida que o aquecimento climático faz com que as temperaturas exteriores continuem a subir, as altas temperaturas noturnas não só dificultam o adormecimento, mas também prejudicam sistematicamente a duração e a qualidade do sono, com efeitos particularmente óbvios em pacientes com doenças crónicas, pessoas de baixos rendimentos e residentes da Costa Oeste dos Estados Unidos.A equipe de pesquisa destacou que quando a temperatura permanece elevada à noite, é mais difícil para o corpo humano esfriar para entrar na fase de sono profundo. Os ritmos do sono são perturbados, o risco de desidratação aumenta e os nervos simpáticos permanecem em estado de "estado de alerta". Tudo isto representa perigos ocultos para doenças cardiovasculares, problemas de saúde mental e declínio da função cognitiva.

O estudo, uma colaboração entre a Universidade do Sul da Califórnia, a Harvard Medical School e o Brigham and Women's Hospital, utilizou dispositivos vestíveis e grandes dados meteorológicos para analisar os registos de sono a longo prazo de 14.232 adultos americanos durante um período de 10 anos. Os participantes forneceram dados sobre a duração do sono, dificuldade em adormecer, fases e interrupções do sono através de dispositivos digitais vestíveis, como o FitBit, cobrindo um total de aproximadamente 12 milhões de noites de duração e estado do sono, bem como 8 milhões de noites de registos de estrutura e continuidade do sono, e combinaram-nos um a um com grelhas meteorológicas refinadas e dados de localização geográfica para avaliar o impacto específico das mudanças de temperatura no sono.

Os resultados mostraram que para cada aumento de 10 graus Celsius na temperatura durante o dia ou a noite, o tempo médio de sono dos participantes foi reduzido em cerca de 2 a 3 minutos, e as altas temperaturas à noite foram significativamente associadas à redução da eficiência do sono, atraso no início do sono e despertares noturnos mais longos. Entre os diferentes grupos de pessoas, os adultos com idades entre 40 e 50 anos são os mais afetados. Cada aumento de 10 graus Celsius na temperatura noturna reduz a duração do sono em cerca de 2,76 minutos. As mulheres também são mais suscetíveis aos efeitos do calor do que os homens, dormindo em média 2,65 minutos a menos, uma diferença de quase 23% a mais que os homens. O líder da investigação, Liao Jiawen, disse que estes números podem parecer pequenos, mas quando ampliados para uma população de milhões, o impacto na saúde pública é “extremamente considerável”.

O impacto da temperatura no sono também mostra diferenças temporais e regionais óbvias: a estação quente de Junho a Setembro de cada ano torna-se o período mais grave de perda de sono, e as pessoas perdem mais sono durante este período do que nos outros meses do ano. Numa perspectiva regional, os residentes da Costa Oeste dos Estados Unidos são os mais afectados pelas noites quentes, com uma perda de sono quase três vezes superior à de outras regiões. As pessoas nas zonas climáticas oceânicas também sofrem maior stress, com efeitos relacionados quase duas vezes superiores aos de outras regiões. A equipa de investigação prevê que até ao final deste século, em comparação com o período de 1995 a 2014, os adultos dos EUA poderão perder aproximadamente 8,5 a 24 horas adicionais de sono por ano devido ao aumento das temperaturas nocturnas, e a perda média anual de sono para residentes de zonas climáticas oceânicas poderá aumentar para quase um dia e uma noite inteiros.

Os investigadores sublinharam que a ameaça da temperatura elevada ao sono não está distribuída uniformemente e que alguns grupos vulneráveis ​​correm riscos significativamente mais elevados. Portanto, as políticas públicas e as medidas de intervenção devem fornecer um “apoio direcionado” mais preciso a estes grupos. O próximo passo da equipa será avaliar os efeitos reais de várias opções de mitigação, incluindo projectos sistemáticos de educação sobre higiene do sono, redução das temperaturas ambientes urbanas através de "telhados verdes" e melhoria das condições de refrigeração interior, para explorar se estas intervenções podem não só melhorar o conforto nocturno, mas também reduzir substancialmente o fardo das doenças relacionadas com o sono e os riscos de mortalidade. Pesquisas relevantes foram publicadas na revista "Environment International", com resumo e interpretação divulgados pela Keck School of Medicine da University of Southern California.