Um estudo recente publicado na revista Molecular Biology and Evolution mostra que a população de ursos pardos dos Apeninos, que vive no centro de Itália e está perto de assentamentos humanos há muito tempo, tem características significativamente diferentes de outros ursos pardos em tamanho e temperamento: são, em geral, mais pequenos e menos agressivos. Por trás disto, pode-se observar uma clara pressão selectiva proveniente das actividades humanas e dos sinais de adaptação genética. A equipa de investigação científica destacou que a história evolutiva desta pequena população isolada mostra que a presença humana contínua não só aumentará o risco de extinção de espécies, mas também poderá promover silenciosamente a evolução de características que aliviam os conflitos entre humanos e ursos.
O objeto de pesquisa é o urso pardo dos Apeninos (Ursus arctos marsicanus), uma população de ursos pardos extremamente rara e geograficamente restrita que só é encontrada nas montanhas do centro da Itália e coexiste estreitamente com a sociedade humana local há centenas de anos. Pesquisas anteriores inferiram que este grupo de ursos divergiu de outros ursos pardos europeus há cerca de 2.000 a 3.000 anos e está quase completamente isolado desde a época romana. Andrea Benazzo, o primeiro autor do estudo, destacou que o desmatamento da floresta, a expansão agrícola e o aumento da densidade populacional são provavelmente as principais razões para o declínio da população e o isolamento espacial.
Hoje, os ursos pardos dos Apeninos têm aparência e comportamento marcadamente diferentes de outros ursos marrons da Europa, América do Norte e Ásia: eles são menores em média, têm cabeça e características faciais relativamente únicas e mostram menos agressividade. A questão central deste novo estudo é tentar esclarecer como a recente pressão humana moldou a trajetória evolutiva desta pequena população ameaçada, e se existe uma base genética identificável por trás desta “moderação”.
A equipe de pesquisa científica primeiro estabeleceu um genoma de referência de alta qualidade em nível cromossômico do urso pardo Appennino e sequenciou todo o genoma de vários indivíduos. Eles então compararam esses dados com a grande população europeia de ursos pardos da Eslováquia e com os dados existentes do genoma do urso pardo americano. Os resultados da análise mostraram que a diversidade genómica dos ursos pardos dos Apeninos foi significativamente reduzida e o nível de endogamia foi mais elevado, o que é consistente com o seu pequeno tamanho populacional a longo prazo e o isolamento geográfico. Mais importante ainda, os investigadores encontraram sinais de seleção relacionados com a “redução da agressão” em alguns loci genéticos, sugerindo que as características comportamentais sofreram uma evolução direcionada nesta pequena população.
Giulia Fabbri, co-autora do artigo, salientou que a tendência a longo prazo dos humanos para caçar indivíduos mais agressivos no passado pode ter fortalecido as variantes genéticas associadas ao comportamento dócil, fazendo com que todo o grupo se inclinasse gradualmente para um comportamento de “baixo conflito”. Por um lado, este processo de seleção agrava o declínio populacional e a erosão do genoma, aumentando o risco de extinção. Por outro lado, promove inadvertidamente a diminuição da intensidade dos conflitos entre humanos e ursos, tornando estes animais mais capazes de sobreviver em ambientes com elevada interferência humana. Giorgio Bertorelle, membro da equipa de investigação, enfatizou que as interações homem-fauna selvagem representam frequentemente uma ameaça à sobrevivência das espécies, mas também podem promover a evolução de características que reduzem os conflitos. Portanto, para populações tão pequenas que foram profundamente afetadas negativamente pelas atividades humanas, ao implementar medidas de conservação como o repovoamento, a sua variação genética arduamente conquistada com potencial valor adaptativo não deve ser facilmente diluída.
O estudo é intitulado "Coexistindo com Humanos: Consequências Genômicas e Comportamentais em uma População de Ursos Pequena e Isolada". A equipe de autores vem da Universidade de Ferrara, na Itália, e de outras instituições. O projeto recebeu apoio financeiro do projeto MIUR PRIN 2017 do Ministério Italiano de Universidades e Pesquisa, do Programa para Jovens Pesquisadores e do Centro Nacional do Futuro da Biodiversidade "NextGenerationEU" da União Europeia. Os resultados da pesquisa também fornecem referência importante para a conservação de outros animais silvestres que vivem em ambientes de alta intervenção humana.
Compilado de /ScitechDaily