Uma startup finlandesa está tentando reescrever digitalmente os designs tradicionais de lentes para presbiopia e multifocais que têm sido usados ​​há mais de dois séculos. O objetivo é fazer com que os óculos voltem a focar automaticamente como os olhos dos jovens, sem depender de lentes bifocais ou multifocais progressivas. A empresa, chamada IXI Eyewear, angariou mais de 40 milhões de dólares em financiamento, incluindo investimentos da Amazon, e está prestes a lançar um par de óculos inteligentes que podem focar automaticamente em tempo real e posicioná-los no mercado topo de gama.

A tecnologia central da IXI é uma lente de cristal líquido que funciona em tempo real com sensores de rastreamento ocular em todo o quadro. Compostos por fotodiodos e LEDs que emitem luz infravermelha invisível, esses sensores capturam reflexos oculares para determinar para onde e a que distância o usuário está olhando e, em seguida, alteram eletronicamente a curvatura equivalente da lente, alterando a orientação das moléculas de cristal líquido, gerando assim novas dioptrias “sob demanda”.

O CEO da IXI, Niko Eiden, disse que a solução pretende “ir além da óptica tradicional”. As lentes multifocais progressivas modernas misturam essencialmente potências de longe, médio e perto em uma lente e não conseguem alcançar uma transição completamente perfeita. Portanto, eles são propensos a distorção em ambos os lados da lente, e os usuários também devem ajustar deliberadamente sua linha de visão para passar pelo estreito “canal transparente”. Em contraste, a lente de foco automático do IXI não define mais uma área de foco fixa, mas ajusta continuamente o foco. Ao ler menus, olhar para a tela do computador ou observar placas de rua distantes, o sistema completará automaticamente a transição de foco nos bastidores.

Este design também libera mais área útil da lente em cenários de hipermetropia. Eiden destacou que as lentes progressivas tradicionais muitas vezes exigem que o usuário levante a visão através da parte superior da lente para ver claramente à distância, enquanto a solução IXI permite que toda a área da lente seja usada para visão à distância, mais próxima da experiência visual que o usuário tinha quando era “um pouco mais jovem”. Diferente da imagem pesada comum dos dispositivos eletrônicos tradicionais, o IXI afirma que seu protótipo pesa apenas 22 gramas, o que é aproximadamente o mesmo que uma armação de óculos comum, e possui uma interface de carregamento magnético escondida nas hastes, minimizando o impacto de componentes eletrônicos e baterias na aparência.

Claro, esta tecnologia não é totalmente gratuita. Eiden admitiu que existe também uma chamada “área mista de transição” na estrutura das lentes de cristal líquido. O centro da lente é a área clara, e a parte da borda da camada de cristal líquido não é adequada para olhar a longo prazo, mas a área central é grande o suficiente para cobrir o campo de visão necessário para a leitura diária. Do ponto de vista do usuário, isso significa que eles estão lidando com outra forma de distribuição de distorção, mas o IXI tenta projetá-la de forma que essas distorções passem despercebidas na maior parte do tempo.

Em termos de segurança, o sistema possui um modo de emergência integrado: quando a parte eletrônica falha, a lente retornará automaticamente ao estado óptico básico, geralmente uma fórmula de clarividência, para garantir a visão básica de longa distância. No entanto, o IXI ainda precisa de mais testes para determinar se o produto é adequado para utilização em cenários de condução, o que também está relacionado com a atitude de aprovação das autoridades reguladoras.

A IXI tem atualmente cerca de 75 funcionários na Finlândia e planeja estabelecer uma linha de produção no país. O primeiro mercado será a Europa. O tempo específico de lançamento também dependerá do progresso das aprovações regulatórias locais. Nos Estados Unidos, o IXI precisa obter a certificação da FDA antes de poder ser lançado no mercado. A empresa fornecerá apenas dois a três formatos básicos de moldura no estágio inicial e, em seguida, cobrirá mais grupos de usuários em diferentes larguras. Embora o preço ainda não tenha sido anunciado, a empresa posicionou claramente o produto como um produto de consumo de alta qualidade.

A IXI não é a única empresa no mundo da óptica adaptativa. As startups japonesas Elcyo e ViXion também estão desenvolvendo lentes de foco automático de cristal líquido semelhantes. Os produtos existentes da ViXion exigem que o usuário obtenha foco automático através de uma pequena janela, enquanto o design da Elcyo está mais próximo da aparência dos óculos comuns, mas ainda está em fase de desenvolvimento. No mundo acadêmico, uma equipe da Universidade de Stanford demonstrou “óculos de foco automático” que utilizam os princípios de percepção de profundidade e ajuste óptico em tempo real, demonstrando a viabilidade e complexidade desse caminho.

Meenal Agarwal, optometrista e apresentadora de podcast em Ontário, Canadá, ressalta que óculos de foco variável são cientificamente possíveis, mas a implementação de engenharia é extremamente desafiadora. As lentes devem ajustar o foco com rapidez e precisão, com pouco atraso ou desfoque perceptível, ao mesmo tempo que garantem a vida útil da bateria o dia todo. Componentes ópticos, sensores e módulos de computação devem ser embalados em armações que tenham uma aparência o mais próxima possível dos óculos comuns e que atendam aos requisitos médicos e regulatórios. Em meio à exploração multipartidária e à concorrência acirrada, quem conseguir assumir a liderança na busca de um equilíbrio entre desempenho, conforto, aparência e conformidade poderá aproveitar a oportunidade no mercado de óculos inteligentes da próxima geração.