O Google planeja gastar US$ 4,75 bilhões para resolver um problema espinhoso na corrida da inteligência artificial: encontrar energia suficiente para sua crescente frota de data centers. A empresa está perto de concluir a aquisição da desenvolvedora eólica e solar Intersect, um movimento que a tornará a única gigante da tecnologia a possuir uma empresa de energia. Isso poderia dar-lhe uma vantagem significativa sobre os rivais, uma vez que os reguladores de energia favorecem as empresas tecnológicas que se preparam para construir as suas próprias instalações de produção de energia e a administração Trump as pressiona para evitarem transferir os custos da electricidade para os consumidores.
Esta aquisição é o último passo de uma série de layouts estratégicos do Google, com o objetivo de construir uma estratégia completa, da fonte à aplicação, para obter recursos de energia massivos. Entre os concorrentes, o Google foi o primeiro a chegar a um acordo para desenvolver centrais nucleares e geotérmicas avançadas concebidas para operação contínua; foi a primeira a tentar reduzir o consumo de energia dos data centers durante os períodos de pico de carga na rede; e através da aquisição da Intersect, a Alphabet (empresa controladora do Google) se tornará a primeira empresa a incorporar instalações de energia autoconstruídas em seu sistema de negócios para alimentar os data centers do Google.
“Acho que, globalmente, o sistema energético não é mais capaz de atender às necessidades da inteligência artificial”, disse Amanda Peterson Corio, diretora de energia global de data centers do Google. “Estamos tentando pensar proativamente em soluções.”
Espera-se que a aquisição ajude o Google a avançar na construção de data centers de maneira mais tranquila, à medida que reguladores e legisladores estão cada vez mais preocupados com a escassez de fornecimento de energia. As empresas de tecnologia querem construir data centers mais rápido do que conseguem construir novas usinas de energia para alimentá-los.
No mercado interligado PJM, que abrange Nova Jersey e Kentucky, este conflito entre a oferta e a procura fez subir os preços da electricidade e levantou preocupações de que a oferta excederia a procura durante os períodos de pico da procura. A administração Trump propôs que a PJM organizasse um leilão de energia de emergência este ano que exigiria que as empresas de tecnologia arcassem com os custos de novas centrais eléctricas.
Nos últimos anos, a Intersect deixou de desenvolver parques eólicos e solares independentes para fornecer energia de suporte para data centers. A empresa, que atualmente possui US$ 15 bilhões em ativos em operação ou em construção, está concluindo a construção de um parque solar com armazenamento de bateria para alimentar os data centers do Google no oeste do Texas.
“A decisão do Google é inteligente”, disse o diretor-gerente norte-americano da empresa de consultoria Aurora Energy Research. “Assim como o Google trouxe parte do processo de design de chips internamente para reduzir sua dependência da Nvidia, acho que também é uma escolha estratégica razoável trazer o processo de geração de energia para o gerenciamento interno.”
Construir a sua própria infra-estrutura energética está a tornar-se uma vantagem estratégica para as empresas tecnológicas. Em muitas regiões, os reguladores e gestores de energia estão a considerar se os centros de dados construídos para acompanhar novas instalações de produção de energia deveriam receber aprovações de ligação à rede mais rápidas porque são menos dependentes da rede. Os data centers autoalimentados exigem menos investimento em usinas de energia e linhas de transmissão centralizadas, embora a maioria ainda busque acesso à rede para obter energia sob demanda.
O CEO da Intersect diz que a energia se tornou um elemento central para as empresas desenvolverem modelos de inteligência artificial mais poderosos.
“Aqui, se você não é um gigante na área de infraestrutura física, você não está nem qualificado para estar na mesa.” Ele disse.
A corrida pela IA desencadeada pelo lançamento do ChatGPT em 2022 criou alguma tensão entre empresas de tecnologia em rápida evolução e empresas de serviços públicos e de energia. Estas empresas de energia nunca previram um aumento tão grande na procura, muito menos atendê-lo rapidamente. Até recentemente, a procura de electricidade nos EUA tinha estado praticamente estável, com as centrais eléctricas mais antigas a serem desactivadas mais rapidamente do que as novas a entrar em funcionamento em algumas áreas.
À medida que os grandes gigantes tecnológicos aumentaram os seus planos de investimento em infra-estruturas para apoiar centros de dados maiores, o desafio do fornecimento de energia tornou-se cada vez mais grave. Google, Microsoft, Amazon e Meta fecharam acordos para obter energia de usinas existentes e financiar novas.
As centrais nucleares são frequentemente vistas como uma solução ideal para empresas de tecnologia porque podem fornecer energia 24 horas por dia com zero emissões de carbono. Mas, historicamente, a construção de tais centrais nucleares nos Estados Unidos custou muitas vezes milhares de milhões de dólares acima do orçamento e demorou muito mais tempo do que o esperado. Nos últimos anos, muitas centrais nucleares foram forçadas a encerrar por razões económicas.
Para este fim, os apoiantes da energia nuclear depositaram as suas esperanças num tipo de reactor mais pequeno denominado "reator modular pequeno" (SMR), que acreditam poder ser mais rápido e mais barato de construir.
Em 2024, o Google assumiu a liderança na celebração de um acordo com a start-up de energia nuclear Kairos Power para apoiar a construção comercial de sete pequenos reatores modulares. Desde então, Amazon e Meta assinaram pequenos acordos relacionados a reatores modulares com outras empresas. Espera-se que estes projetos levem vários anos para se concretizarem.
O Google também está apostando antecipadamente em uma solução de fornecimento de energia limpa potencialmente mais rápida para fornecer energia estável aos data centers. Em 2021, a empresa assinou seu primeiro acordo corporativo com a start-up Fervo Energy para desenvolver em conjunto um projeto piloto de energia geotérmica. O projeto entra em operação em 2023.
A Fervo Energy atingiu um marco no ano passado, quando fechou uma rodada de financiamento de US$ 462 milhões da qual o Google participou. A empresa, que utiliza tecnologia de fraturamento hidráulico para extrair energia térmica da terra, está avançando com mais projetos de grande escala, incluindo uma usina geotérmica em Utah, que está programada para entrar em operação este ano.
Ao mesmo tempo, um grande número de centros de dados procurou recentemente ligar-se à rede eléctrica, o que colocou uma pressão potencial de carga no sistema da rede eléctrica. Os reguladores de energia estão a avaliar se a rede tem energia suficiente para satisfazer as necessidades destes centros de dados e garantir a utilização normal de energia para outros utilizadores, especialmente durante períodos de pico, como ondas de calor ou ondas de frio, quando a procura aumenta. O tempo de espera para acesso é, portanto, prolongado.
Além de proporcionar um acesso mais rápido aos centros de dados que geram a sua própria energia, os reguladores também estão a considerar fornecer a mesma conveniência aos centros de dados que podem reduzir o seu consumo de eletricidade ou desligar-se completamente da rede quando o fornecimento de energia está escasso. A ideia gerou polêmica em uma indústria desesperada por energia 24 horas por dia.
No entanto, há anos, a Google tornou-se o primeiro gigante da tecnologia a começar a estudar como os seus centros de dados podem reduzir o consumo de energia quando a rede está sobrecarregada. Atualmente, a empresa lançou projetos piloto com diversas empresas de serviços públicos para reduzir o consumo de energia dos data centers em troca de subsídios financeiros. Esta estratégia é chamada de “resposta à demanda”.
“A área da demanda está quase inexplorada”, disse o chefe de energia avançada do Google.
O Google contratou recentemente Tyler Norris, um ex-desenvolvedor de energia renovável. Norris ganhou ampla atenção na indústria de energia no ano passado, enquanto fazia seu doutorado na Duke University. A sua investigação mostra que se os data centers puderem reduzir o consumo de energia por curtos períodos de tempo em resposta à procura, a rede será capaz de acomodá-los mais facilmente.
Além disso, o Google também contratou o ex-consultor de energia do Texas, Doug Lewin, para ser responsável por promover a expansão do mercado de energia da empresa no estado. À medida que uma onda de centros de dados procura ligar-se à rede eléctrica do estado, o Legislativo do Texas aprovou um projecto de lei no ano passado que clarificava as condições para desligar os centros de dados da rede quando a procura de electricidade ameaça exceder a oferta.
“Não existe almoço grátis e não existe solução mágica que resolva todos os problemas”, disse Tim Latimer, CEO da Fervo Energy. “Acho que o Google reconheceu isso antes de outros concorrentes, porque eles estão profundamente envolvidos neste campo há muito tempo e contrataram profissionais que realmente entendem o funcionamento da indústria de energia”.