A NASA está se preparando para iniciar um experimento chamado GUSTO (abreviação de Galactic/Extragalactic ULDB Terahertz Spectroscopic Observatory) para coletar dados usados para criar mapas 3D de partes da Via Láctea. A experiência GUSTO envolve um telescópio que flutuará 120.000 pés acima da Antártica num balão de alta altitude durante pelo menos 55 dias, absorvendo ondas de rádio de alta frequência que penetram no meio interestelar do universo (gás, poeira, radiação) e outros materiais que compõem o espaço entre as estrelas.
A NASA tem um guia interessante para balões científicos que explica os balões de pressão zero e superpressão que usa para tais missões:
https://www.nasa.gov/scientificballoons/types-of-balloons/
O GUSTO irá procurar assinaturas de carbono, oxigénio e azoto no meio interestelar, procurando pistas sobre como as estrelas e os planetas se formam - especificamente, o que permite que as partículas espaciais se agrupem para formar as nuvens moleculares que precedem a formação estelar. Segundo a NASA, o balão será lançado da Estação McMurdo, na Antártica, “não antes de 21 de dezembro”.
Chris Walker, da Universidade do Arizona, que lidera o projeto GUSTO, disse que o GUSTO é adequado para a tarefa de captar as frequências terahertz nas quais as partículas viajam. “Tendo o sistema de rádio que construímos, podemos girar um botão e sintonizar a frequência dessas linhas”, disse ele em comunicado da NASA. "Se ouvirmos algo, sabemos que são eles, aqueles átomos e moléculas."
A NASA disse que a missão também “revelará a estrutura 3D da Grande Nuvem de Magalhães”, uma galáxia anã perto da Via Láctea que é visível a olho nu em partes do hemisfério sul da Terra. O telescópio voará dentro do anticiclone atmosférico da Antártica, que o guiará ao redor do pólo durante a missão.
GUSTO não é o único instrumento científico baseado em balão usado pela NASA. Durante mais de 30 anos, a agência utilizou balões para lançar cargas úteis de investigação científica, por vezes pesando milhares de libras. A representante da NASA, Elizabeth Landau, disse que esta missão especial é a primeira missão do programa Explorer da NASA. O programa Explorer existe para "alavancar métodos de gerenciamento inovadores, simplificados e eficientes no campo da heliofísica e da ciência astrofísica para fornecer oportunidades de voos frequentes para pesquisas científicas espaciais de classe mundial".
Outros colaboradores do GUSTO listados pela NASA incluem a Universidade do Arizona, o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, o Instituto Holandês de Pesquisa Espacial, o Instituto de Tecnologia de Massachusetts, o Laboratório de Propulsão a Jato e o Observatório Astrofísico Smithsonian.