A SpaceX anunciou recentemente que sua constelação de satélites de banda larga Starlink, além de fornecer serviços de Internet de alta velocidade e baixa latência, está recebendo um novo papel como um sistema de consciência situacional espacial chamado "Stargaze" para rastrear e gerenciar o tráfego na órbita baixa da Terra e atuar como uma "polícia de trânsito" orbital. Existem atualmente cerca de 9.600 satélites Starlink em órbita, e a escala de planejamento de longo prazo chega a 42.000. Esta enorme constelação não é usada apenas para transmitir dados e vídeo, mas também é considerada pela SpaceX como uma potencial infraestrutura de monitoramento espacial.
Cada satélite Starlink está equipado com uma câmera sensível a estrelas (star-tracker), que é o equipamento padrão para controle de atitude de espaçonaves. Ele pode julgar sua própria atitude fotografando o céu estrelado e comparando-o com o mapa estelar. O princípio é semelhante ao da navegação sextante na navegação tradicional. A sensibilidade estelar de um único satélite não é especial, mas quando quase 10.000 satélites estão em órbita ao mesmo tempo e examinam continuamente o céu, forma-se uma rede de observação óptica de ampla cobertura, proporcionando novas possibilidades de rastreamento em tempo real de alvos orbitais.
O artigo apontou que, embora o espaço seja extremamente vasto em escala, é lógico que as espaçonaves lançadas pelos humanos nos últimos 70 anos quase “não se verão”, mesmo que estejam distribuídas no espaço cislunar. No entanto, na realidade, a situação é mais parecida com as rotas marítimas: as naves espaciais concentram-se frequentemente em operar em altitudes e corredores orbitais específicos, semelhantes aos navios que se aglomeram em rotas marítimas e estreitos, o que aumenta significativamente o risco de colisão em áreas locais. Nestes "canais orbitais", como compreender as posições e trajetórias de várias naves espaciais e detritos em tempo real tornou-se uma tarefa prioritária para agências e operadores espaciais em vários países.
A monitorização espacial tradicional assenta em dois pilares: primeiro, cada operador de satélite divulga proativamente os parâmetros da órbita do seu satélite e reporta prontamente quando a órbita ou a atitude mudam; segundo, redes terrestres de radares e telescópios monitoram continuamente o céu. No entanto, em operações reais, os operadores nem sempre reportam mudanças de órbita completamente ou em tempo hábil. As estações de observação terrestre são limitadas pela linha de visão, clima e janelas de tempo de observação. Muitas vezes é difícil rastrear cada alvo em alta frequência e por muito tempo. O cálculo preciso da órbita geralmente leva várias horas e é difícil cobrir "lixo espacial", como restos de foguetes, em tempo hábil.
A SpaceX diz que este não é apenas um risco teórico, mas um risco real que já surgiu. Em 2025, um satélite de terceiros foi originalmente planejado para passar cerca de 9.000 metros perto de um satélite Starlink, mas a trajetória foi ajustada sem notificação suficiente e a distância no ponto mais próximo foi reduzida para cerca de 60 metros, aumentando muito a probabilidade potencial de colisão. Se ocorrer uma colisão, uma grande quantidade de detritos pode ser gerada, representando uma ameaça para outros satélites nas órbitas circundantes durante vários meses. Diz-se que, contando com a capacidade de atualização de trajetória do sistema Stargaze, a equipe de controle conseguiu corrigir a órbita do satélite Starlink a tempo de evitar esse contato próximo e perigoso.
A SpaceX disse que existem aproximadamente 30.000 câmeras de rastreamento em sua constelação, que podem detectar e rastrear continuamente alvos orbitais e construir cumulativamente um enorme banco de dados de observação, comprimindo significativamente o tempo de cálculo da órbita de horas anteriores para minutos. Nesta base, com a ajuda da plataforma de gestão de tráfego espacial, encontros próximos entre naves espaciais podem ser previstos mais cedo e pode-se reservar tempo para evitar manobras e outras medidas para melhorar a segurança de todo o ambiente da órbita baixa da Terra.
O sistema Stargaze já completou sua operação beta, e as efemérides orbitais (efemérides) geradas por ele estão abertas ao público e atualizadas de hora em hora. No entanto, a SpaceX também enfatizou que a Stargaze não pode substituir as obrigações de transparência de cada operadora na divulgação de dados. Os operadores de satélite ainda devem partilhar de forma proactiva e atempada qualquer informação sobre alterações de órbita para reduzir erros de julgamento e acumulação de riscos.