Utilizando o Telescópio Espacial Hubble, os astrónomos da NASA obtiveram imagens claras, em luz visível, pela primeira vez, do maior disco de formação planetária alguma vez observado em torno de uma estrela jovem, com um diâmetro de quase 640 mil milhões de quilómetros, cerca de 40 vezes a extensão desde o nosso Sistema Solar até ao limite da Cintura de Kuiper. Este grande e caótico disco de poeira e gás tem uma estrutura extremamente complexa e espera-se que reescreva a teoria da comunidade científica sobre como os sistemas planetários nascem em ambientes extremos.
Este disco protoplanetário é numerado IRAS 23077+6707, apelidado de “Chivito do Drácula” pela equipe de pesquisa, e está localizado a cerca de 1.000 anos-luz de distância da Terra. Nas lentes do Hubble, ele quase aparece com uma “lâmina voltada para a Terra”. O disco bloqueia a linha direta de visão da jovem estrela no centro, deixando apenas as camadas superior e inferior de poeira e gás brilhantes, como um sanduíche gigante de hambúrguer com camadas distintas, daí o nome. Os cientistas actualmente julgam que o centro do disco pode ser uma estrela quente e massiva, ou um par de sistemas estelares muito próximos.
Ao contrário das estruturas relativamente regulares vistas anteriormente em outros discos protoplanetários usando os Telescópios Espaciais Hubble e James Webb, "Drácula's Chivito" exibe uma dinâmica violenta sem precedentes. Nas imagens recentemente divulgadas, fluxos de material fibroso em grande escala estendem-se para cima e para baixo no disco, bem acima do próprio disco, mostrando que a estrutura superior do disco é extremamente fofa e turbulenta. O que é mais impressionante é que essas longas estruturas semelhantes a filamentos “erguidas” quase só aparecem em um lado do disco, enquanto o outro lado tem bordas afiadas e quase nenhuma característica semelhante a um filamento, mostrando assimetria óbvia.
Os pesquisadores apontaram que uma forma tão “excêntrica” pode significar que este disco protoplanetário está sendo fortemente afetado pelo ambiente circundante ou pela injeção de materiais estranhos. Por exemplo, poeira e gás do meio interestelar podem ter caído no disco em grandes quantidades num futuro próximo, ou objetos próximos podem ter interações gravitacionais com ele, perturbando a distribuição de matéria dentro e fora do disco. Joshua Bennett Lovell, um astrônomo que participou do estudo, disse que o Hubble oferece aos cientistas uma oportunidade de "primeira fila" de observar de perto os processos físicos caóticos dos discos de nascimento planetários no processo de construção de novos planetas, e esses processos foram anteriormente mal compreendidos em detalhes.
De acordo com estimativas de massa, a quantidade total de material no disco de IRAS 23077+6707 é cerca de 10 a 30 vezes a massa de Júpiter, fornecendo matéria-prima suficiente para a formação de múltiplos planetas semelhantes a Júpiter. Isto faz com que seja considerado uma “versão ampliada” análoga ao nosso sistema solar inicial, o que ajuda os cientistas a avaliar se a eficiência e o caminho da formação planetária num ambiente de disco extremamente grande são semelhantes aos do sistema solar. A primeira autora do artigo, Kristina Monsch, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, destacou que, em teoria, é inteiramente possível que tal sistema dê origem a uma enorme família de planetas. Embora as especificidades da formação planetária em tais discos supermassivos possam diferir, espera-se que os processos dominantes – a acumulação de gás em direção à estrela e a agregação da poeira restante em planetas – sigam leis físicas semelhantes.
As observações de luz visível de alta resolução fornecidas pelo Hubble foram um avanço importante neste estudo, permitindo aos cientistas rastrear as pequenas estruturas do disco em escalas finas sem precedentes. A equipa de investigação enfatizou que o IRAS 23077+6707 fornece um novo “laboratório” para a investigação da formação planetária, que pode investigar sistematicamente o processo de evolução do disco em ambientes de massa extrema e altamente perturbados. Actualmente, os cientistas ainda têm “mais perguntas do que respostas” sobre este sistema. No futuro, continuarão a acompanhar a sua evolução, combinando observações multibanda e modelos teóricos para esclarecer o mecanismo de nascimento de sistemas planetários em diferentes ambientes e escalas de tempo.
Resultados relevantes foram publicados no "The Astrophysical Journal" publicado em 23 de dezembro de 2025. O artigo é intitulado "Hubble revela a complexa estrutura multiescala do disco protoplanetário IRAS 23077+6707."