Uma equipe de pesquisa científica da Universidade de Trento, na Itália, anunciou recentemente que descobriu um gigante túnel oco de lava sob a superfície de Vênus, fornecendo aos humanos evidências diretas da estrutura vulcânica subterrânea desta "Terra Gêmea" pela primeira vez. Esta descoberta sugere que a atividade vulcânica de Vénus provavelmente desempenhou um papel crítico e de longo prazo na sua evolução geológica.
A pesquisa foi financiada pela Agência Espacial Italiana. Ao reanalisar dados de radar de abertura sintética obtidos pela sonda Magalhães da NASA entre 1990 e 1992, os cientistas identificaram um poço de colapso representativo e uma enorme estrutura de cavidade subterrânea abaixo dele na área de Nyx Mons, em Vênus. O artigo foi publicado na Nature Communications em 9 de fevereiro.
Lorenzo Bruzzone, chefe do Laboratório de Sensoriamento Remoto e professor do Departamento de Engenharia da Informação e Ciência da Computação da Universidade de Trento, disse que a compreensão da humanidade sobre Vênus ainda é muito limitada e nunca foi capaz de observar diretamente os processos que ocorrem abaixo de sua superfície antes. “A cavidade vulcânica identificada desta vez é particularmente importante porque fornece a primeira evidência observacional dos tubos de lava subterrâneos de Vênus, que permaneceram apenas no nível teórico por muito tempo”, disse ele. Ele ressaltou que esta descoberta não só ajuda a aprofundar a compreensão da evolução de Vênus, mas também abre uma nova perspectiva para futuras pesquisas planetárias.
Na Terra e na Lua, os túneis de lava são geralmente formados durante erupções vulcânicas, quando o fluxo de lava forma uma crosta na superfície, continua a fluir para dentro e, eventualmente, deixa um canal oco. Como essas estruturas ficam no subsolo, muitas vezes só são identificadas quando o topo desaba para formar uma "clarabóia", e seus poços superficiais são vistos como possíveis pistas de entrada no tubo de lava. No entanto, Vênus fica envolto em nuvens espessas durante todo o ano e as câmeras ópticas não conseguem observar diretamente a superfície e o subsolo. Os cientistas só podem contar com imagens de radar para “ver através” do planeta.
A equipe de pesquisa científica utilizou tecnologia de imagem autodesenvolvida para se concentrar no processamento das imagens de radar tiradas pelo "Magalhães" na área de colapso da superfície local, tentando encontrar sinais de conduítes subterrâneos próximos à "clarabóia". Os resultados da análise mostram que há uma passagem subterrânea de escala impressionante sob a área da Montanha Nickus, com um diâmetro estimado de cerca de 1 km, uma espessura de "calota rochosa" superior de pelo menos 150 metros e uma profundidade de cavidade não inferior a 375 metros. A equipe de pesquisa interpretou-o como um tubo de lava gigante (piroduto).
A investigação aponta que as condições ambientais em Vénus podem ser mais propícias à formação de túneis de lava invulgarmente grandes. Em comparação com a Terra, a gravidade mais baixa e a atmosfera densa de Vênus podem permitir que a lava que transborda das aberturas vulcânicas forme uma concha isolante espessa mais rapidamente durante o processo de fluxo, mantendo assim canais de lava subterrâneos em grande escala por um longo tempo. A largura e a altura do tubo de lava identificado desta vez excedem significativamente os tubos de lava conhecidos na Terra e as expectativas teóricas para os tubos de lava em Marte. Seu tamanho é próximo ou até maior do que as maiores estruturas semelhantes detectadas pelo homem na Lua. Esta característica de tamanho também é consistente com observações de outras formas de relevo vulcânicas em Vénus, tais como canais de lava na sua superfície que tendem a ser mais longos e largos do que os de outros planetas terrestres.
Os dados atuais só podem confirmar e medir a seção da cavidade próxima à “clarabóia”. No entanto, através da análise do relevo e da morfologia do terreno circundante, e combinada com muitos poços de colapso semelhantes nas proximidades, a equipa de investigação inferiu que este sistema de canais de lava subterrâneos provavelmente se estenderá para fora por pelo menos 45 quilómetros. Para testar esta hipótese e encontrar mais tubos de lava em Vênus, enfatizou Bruzzone, serão necessárias imagens de radar de maior resolução e novos dados de sistemas de radar com maior capacidade de penetração.
Os resultados são considerados informações precursoras importantes para múltiplas missões de exploração de Vênus que estão por vir. Entre elas, a missão "EnVision" da Agência Espacial Europeia e a missão "VERITAS" da NASA planeiam transportar cargas úteis de radar avançadas para obter imagens de superfície de alta resolução para realizar análises detalhadas de poços de colapso em pequena escala e das estruturas circundantes. O "EnVision" também será equipado com um Subsurface Radar Sounder montado em órbita, que pode detectar estruturas subterrâneas a uma profundidade de centenas de metros. Mesmo que não haja aberturas na superfície, espera-se “ver” diretamente canais de lava subterrâneos.
Bruzzonet disse que este é apenas um “primeiro vislumbre” do mundo vulcânico subterrâneo de Vênus. No futuro, com o lançamento de uma nova geração de detectores e o retorno de dados, espera-se que os humanos desenhem sistematicamente um “mapa” da rede de lava subterrânea de Vénus. Ele acredita que isto não só irá remodelar a compreensão da humanidade sobre as atividades internas e os mecanismos de renovação da superfície de Vênus, mas também poderá fornecer um espaço natural protegido e um alvo de exploração científica para futuros robôs e até mesmo para a exploração tripulada.