O que pode envergonhar alguns de nós, prosopagnoses, é que os macacos reconhecem instantaneamente familiares e amigos que não viam há mais de duas décadas, a mais longa “memória social” já registrada entre animais não humanos. O estudo da Universidade Johns Hopkins fornece informações importantes sobre como a cognição social humana evoluiu, com os investigadores a observarem como os animais parecem reconhecer os humanos com quem passam o tempo, mesmo que estejam separados por longos períodos de tempo.

“Tendemos a pensar que os grandes símios são completamente diferentes de nós, mas vemos que estes animais possuem mecanismos cognitivos muito semelhantes aos nossos, incluindo a memória”, disse a principal autora do estudo, Laura Lewis, antropóloga biológica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "Acho que é isso que é interessante neste estudo."

Os pesquisadores trabalharam com chimpanzés e bonobos no Zoológico de Edimburgo, na Escócia, no Zoológico Plankendal, na Bélgica, e no Santuário Kumamoto, no Japão, para preparar um conjunto de fotos apresentando um animal familiar e um animal desconhecido. Os macacos eram livres para ir e vir de áreas com comedouros de suco (um pesquisador observou especificamente que não havia açúcar). A janela acima do bico de suco exibia duas imagens exclusivas de cada animal, uma com a foto de um membro do grupo que havia morrido ou sido transferido para outro recinto, e uma segunda foto que os macacos nunca tinham visto antes. A atenção deles foi então medida usando equipamento não invasivo de rastreamento ocular para determinar se os animais estavam de fato passando mais tempo olhando para “amigos” ou familiares. Eles fizeram isso.

“Você tem a impressão de que eles estão respondendo como se conhecessem você, que você é realmente diferente para eles do que o visitante médio do zoológico”, disse o autor sênior Christopher Krupenye, professor assistente da Universidade Johns Hopkins e especialista em cognição animal. “Portanto, nosso objetivo com este estudo foi perguntar empiricamente se esse é o caso: eles realmente têm memórias fortes e duradouras de companheiros sociais familiares?”

Eles descobriram que os grandes primatas passavam mais tempo observando animais que faziam parte do seu grupo social e com os quais tinham uma associação positiva.

Uma bonobo chamada Louise não via a irmã Loretta e o sobrinho Erin há 26 anos, mas ao longo de oito testes ela se concentrou consistentemente em imagens deles em comparação com animais desconhecidos.

As descobertas são entusiasmantes para os investigadores porque a memória social parece ser um factor importante na evolução da nossa espécie, dado que os humanos partilham um ancestral comum com estes animais.

“Este padrão de relações sociais que molda a memória de longo prazo nos chimpanzés e bonobos é semelhante ao que vemos nos humanos, e as nossas próprias relações sociais também parecem moldar as nossas memórias de longo prazo dos indivíduos”, disse Lewis.

É claro que o estudo também levanta a questão de saber se estes animais anseiam pelos macacos dos quais estão separados e quão próximo isso está da experiência humana.

“Eles se lembram das pessoas, então podem sentir falta dessas pessoas, o que é um mecanismo cognitivo realmente poderoso e considerado exclusivo dos humanos”, disse Lewis. “Nosso estudo não confirma que eles estejam fazendo isso, mas levanta questões sobre se eles são capazes de fazê-lo”.

Os investigadores esperam agora expandir o estudo a outros primatas para ver se diferenças subtis no contacto visual podem revelar mais sobre a natureza das relações passadas. Uma melhor compreensão destas ligações complexas também poderia ajudar a gerir o bem-estar dos animais em cativeiro.

“Este trabalho demonstra claramente quão importantes e duradouras são estas relações e que as perturbações nas mesmas podem ser muito prejudiciais”, disse Krupenje.

A pesquisa foi publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.