Uma equipa de investigação científica da Universidade Griffith, na Austrália, anunciou que realizou progressos importantes no desenvolvimento de uma nova vacina contra a febre chikungunya, que deverá fornecer protecção imunitária segura e eficaz para esta doença infecciosa global transmitida por mosquitos. À medida que o vírus chikungunya causa surtos repetidos em áreas infestadas de mosquitos e se espalha através das fronteiras para novos países e regiões através de pessoas infectadas, a necessidade de vacinas preventivas torna-se cada vez mais urgente.

A febre Chikungunya é causada pelo vírus Chikungunya (CHIKV) e é transmitida principalmente pela picada do mosquito Aedes. Febre aguda, erupção cutânea e fortes dores articulares e musculares são sintomas clínicos comuns, refletindo a "preferência" significativa do vírus pelos tecidos músculo-esqueléticos e conjuntivos. A maioria dos pacientes recupera da fase aguda, mas uma proporção significativa desenvolve sintomas articulares inflamatórios crónicos que duram meses ou mesmo anos, mimetizando a artrite autoimune e causando efeitos a longo prazo na qualidade de vida.

O líder da pesquisa, Professor Bernd Rehm, do Instituto de Biomedicina e Glicômica da Universidade Griffith, disse que a equipe adotou uma estratégia inovadora: usar E. coli projetada como uma "microfábrica" ​​para construir pequenas partículas de biopolímero que transportam antígenos do vírus chikungunya em seu interior. Essas partículas exibem antígenos virais em sua superfície, proporcionando ao sistema imunológico um “alvo prático” altamente realista que permite ao corpo construir suas defesas antes que ocorra uma infecção real.

Esta vacina candidata usa partículas de biopolímero sintético sem adjuvante (E2-BP-E1), que imitam de perto a estrutura de partículas virais reais, embora não causem doenças. Os resultados experimentais mostram que esta partícula pode induzir uma forte resposta imunitária, e as principais células imunitárias podem rapidamente absorver e processar o antigénio que transporta, iniciando e moldando assim uma resposta imunitária protetora contra o vírus chikungunya. Os pesquisadores apontaram que é esse tipo de simulação de superfície “falsa e real” que permite ao corpo responder como se estivesse enfrentando um vírus real, evitando ao mesmo tempo os danos da própria infecção.

O vírus Chikungunya geralmente passa por vários estágios após entrar no corpo humano, causando efeitos extensos no sistema imunológico e em tecidos como articulações e músculos. Em alguns casos, pode até afetar o sistema nervoso. Os primeiros sintomas incluem febre, calafrios e mal-estar geral óbvio, muitas vezes acompanhado de fortes dores articulares e musculares, dor de cabeça, erupção cutânea e inchaço nas articulações. Mesmo que a febre não dure muito, a dor incapacitante é suficiente para afetar as atividades diárias. O professor Rehm destacou que, uma vez que a infecção se instala no corpo, o vírus mostra uma clara afinidade pelo tecido articular, pelas fibras musculares e pelo tecido conjuntivo, o que explica em grande parte a forte dor e rigidez sentida pelos pacientes.

O que é ainda mais preocupante, sublinharam os investigadores, é que o sistema imunitário pode continuar a atacar o tecido articular mesmo depois de o vírus ter sido eliminado do corpo. Os dados mostram que até 60% dos pacientes sentirão dores nas articulações a longo prazo, que podem durar meses ou até anos, e suas manifestações clínicas são muito semelhantes às da artrite reumatóide. Na ausência de medicamentos antivirais específicos e de vacinas maduras, estas sequelas a longo prazo representam um sério desafio para os indivíduos, os sistemas de saúde e a saúde pública.

Após o sucesso inicial deste estudo, a equipe do Professor Rehm planeja promover a vacina na fase de desenvolvimento clínico. O próximo passo incluirá a realização de ensaios clínicos em fase inicial, com foco na avaliação da segurança da vacina na população, e depois avançar para ensaios clínicos em maior escala para verificar o efeito protetor. Os resultados relevantes, intitulados "Partículas de biopolímero sem adjuvante que simulam a superfície do vírus chikungunya, induzem imunidade protetora" foram publicados na revista científica de materiais "Biomaterials" em 14 de janeiro de 2026, e fornecem novas ideias para o futuro projeto de vacinas contra outros vírus transmitidos por mosquitos.